Ett kvalitetsledningssystem är de processer som ett företag genomför för att säkerställa att det producerar varor och tjänster av acceptabel kvalitet. Dessa system är ofta tvärorganisatoriska, vilket innebär att vissa delar av olika avdelningar kommer att arbeta tillsammans som en helhet för att övervaka en hel process. Detta breda utbud beror i allmänhet på omfattningen som är involverad i de flesta kvalitetskontroller. Allt från råvaruförsörjningen till maskineriet som används för att producera varor till förpackningen utgör alla segment av en produkts slutliga kvalitet.
Kvalitetsledning är ett äkta 20-talskoncept. Tidigare skulle en enda person eller liten grupp skapa en färdig produkt från början till slut. Eftersom köparen ofta kände till tillverkarna av produkten såldes i allmänhet inte varor av dålig kvalitet. Med uppkomsten av industrialiserad tillverkning, särskilt med utbytbara delar och monteringslinjer, blev kvaliteten mer av ett problem. När en stor grupp människor och maskiner skapar en vara, är slutprodukten en samlad ansträngning av alla deras olika jobb. Om en person inte presterar bra, eller använder en undermålig pjäs, kommer den slutliga produkten att vara av dålig kvalitet.
Ursprungligen kretsade ett kvalitetsledningssystem kring färdiga produkter och inget annat. Vid denna tidpunkt kontrollerades varorna för att säkerställa att det inte fanns några uppenbara defekter eller problem i konstruktionen, och det var allt. Problem som uppstod efter att varorna köpts tillskrevs ofta användaren snarare än själva produkten. Även om detta tänkesätt höll i sig i flera år, urholkade mer krävande konsumenter och ökad konkurrens gradvis detta koncept.
Den första stora förändringen av kvalitetskontrollsystemet kretsade kring produktens långsiktiga livskraft. Dessa idéer angav i princip att en produkt behövde fortsätta fungera som förväntat under en viss tid. Om den misslyckades innan dess, och det inte fanns några bevis för felaktig användning, ansågs produkten vara felaktig och tillverkaren var skyldig. Denna idé var föregångaren till de moderna garantier som är vanliga på de flesta produkter idag.
Den andra stora innovationen i kvalitetsledningssystemet relaterade till tjänsternas kvalitet. Ursprungligen gällde dessa begrepp bara varor och hade inget med kundinteraktion att göra. I takt med att kvalitetsledningssystemet mognade började det gälla både marknadsföring och direkt interaktion med kunder, till exempel genom teknisk support och försäljning. I dessa former kretsar ett kvalitetsledningssystem kring en arbetsstyrka som tillhandahåller en grundläggande nivå av kompetens, artighet och sanningsenlighet när de interagerar med kunder.