Ett krigsfartyg är vilket fartyg som helst som är designat främst med strid i åtanke, till skillnad från handelsfartyg, transportfartyg och fritidsfartyg. De har i allmänhet en viss grad av inbyggd offensiv förmåga och är också byggda för att tåla mer skada än andra klasser av fartyg. De kan också utformas för att vara mer manövrerbara än handelsfartyg. Under tider av aktivt krig kan handelsfartyg vara beväpnade för att fungera mer som krigsfartyg, för att komplettera en militär och för att försvara sig för att säkert transportera varor. I allmänhet är ett örlogsfartyg en del av en större nationell flotta, även om i vissa fall en enskild eller stor affärsenhet kan ha ett örlogsfartyg eller en grupp av örlogsfartyg för sina egna personliga ändamål.
I det avlägsna förflutna bestod de stora flottorna i Grekland, Persien och Rom av grupper av ett krigsskepp av galärtyp. Dessa fartyg var ganska besvärliga och förlitade sig till stor del på sin egen vikt som ett vapen och rammade andra fartyg. Striderna bestod av att skeppen flyttade in på nära håll, där besättningarna kunde attackera varandra med handvapen. Ett undantag från detta var under en kort period under den hellenistiska tidsåldern, som varade fram till omkring 2-talet f.Kr., då katapulter användes för att attackera från skepp till skepp. Efter att de gick ur bruk sågs inte projektilangrepp i stor utsträckning igen förrän på ungefär 16-talet.
På 16-talet hade krigsskeppet utvecklats avsevärt. De var nu segelskepp, mycket snabbare, mycket mer manövrerbara och utrustade med kanoner som snabbt kunde laddas om och avfyras för att ödelägga andra fartyg och för att attackera befästningar på land. Vid mitten av 17-talet hade krigsskeppet utvecklats till verkligt förödande proportioner, med stora krigsmän som bar dussintals kanoner och massiva sjöstrider som ägde rum regelbundet.
På 19-talet hade saker och ting förändrats igen. Krigsskeppet blev nu ett fordon som drevs av ånga, och istället för att skjuta kanoner började de använda exploderande granater. Med exploderande granater kom behovet av mer avancerad skärmning, vilket ledde till introduktionen av metallpansar. Krigsskeppet hade blivit järnklädd, och vapen placerades på roterande torn, vilket gjorde att ett mindre antal kanoner kunde rikta in sig mycket mer exakt utan att skeppet behövde vändas bredsida mot ett mål.
1906 släppte den brittiska flottan Dreadnought, ett massivt ångdrivet, tungt bepansrat krigsfartyg utrustat uteslutande med stora kanoner för att attackera andra fartyg från stora avstånd. Detta krigsskepp var i stort sett ogenomträngligt för tidigare konstruktioner, och alla andra nationella flottor släppte sina egna versioner av det moderna krigsskeppet inom några år. Samtidigt utvecklades en snabbare, mer manövrerbar, men mindre bepansrad typ av krigsfartyg, kallad slagkryssare.
Andra världskriget såg också en stor utveckling av krigsfartyget. Ubåten, som verkligen hade utvecklats under första världskriget, kom till full framträdande plats med den tyska U-båten, som visade sig vara brutalt effektiv på att lägga ner rederier. Hanarfartyget utvecklades också under denna tid och fungerade som en mobil startplats för luftangrepp, vilket gjorde det möjligt för fiender att attackera beslutsamt och med överraskningsmomentet.
I den moderna tiden finns det sju huvudgrupper av krigsfartyg: jagaren, kryssaren, fregatten, korvetten, ubåten, hangarfartyget och amfibieanfallsskeppet, såväl som den nu i stort sett nedlagda slagskeppsklassen. De flesta fartyg som används av flottor idag är av jagarklassen, även om dessa distinktioner i allt högre grad har blivit suddiga, eftersom fartyg laddas ner med vapen som är avsedda att anfalla luft, hav och land. Eftersom minor och torpeder också har blivit mindre av ett problem, har pansar också minskat avsevärt på det moderna krigsfartyget, vilket leder till smidigare, mindre skyddade fartyg.