Plastkreditkortet med en magnetremsa som många människor bär i sina plånböcker eller plånböcker är slutresultatet av en komplex bankprocess. Innehavare av ett giltigt kort har behörighet att köpa varor och tjänster upp till ett förutbestämt belopp, så kallad kreditgräns. Säljaren får viktig information från kortinnehavaren, banken som utfärdar kortet återbetalar faktiskt säljaren, och så småningom betalar kortinnehavaren tillbaka banken genom regelbundna månatliga betalningar. Om hela saldot inte betalas i sin helhet kan emittenten enligt lag ta ut ränteavgifter på den obetalda delen.
Enskilda bankinstitut har sina egna policyer när det gäller kreditkortsansökningar. Kunder kan söka antingen ett säkert eller osäkrat kort, beroende på deras individuella återbetalningshistorik eller kreditvärdighet. Ett säkert kort kräver att sökanden sätter in ett kontantbelopp motsvarande önskad kreditgräns. En insättning på $1500 USD, till exempel, borde räcka för att få ett kort med en utgiftsgräns på $1000 till $1500. Om kunden inte gör tillräckliga betalningar kommer de insatta pengarna att användas för att täcka skulden.
Ett osäkrat kreditkort, å andra sidan, utfärdas i allmänhet till dem som har en god kredithistorik och har visat en förmåga att betala tillbaka den upplupna skulden i tid. Kreditgränser bestäms på individuell basis och kan höjas eller sänkas baserat på prestation. Ett osäkrat kort är i grunden ett förgodkänt lån, med högre räntor än ett liknande personligt banklån.
Den största fördelen med alla kreditkort är omedelbar tillgång till mer pengar än en person kan ha till hands. En nyutexaminerad student kan till exempel behöva köpa en kostym i anställningssyfte. Att tjäna $200+ USD som behövs för en genomsnittlig färg kan ta veckor, och han eller hon behöver färgen för att tjäna inkomsten. Att sätta kostymen på ett kreditkort skulle vara den idealiska lösningen; låntagaren kunde betala tillbaka saldot med sin första lönecheck och få räntekostnader skulle tillkomma.
Kreditkort blir ofta problematiska när innehavaren samlar på sig mer skuld än en vanlig månadsbetalning kan täcka. Den utfärdande banken tillåter användare att överföra saldon varje månad, vilket också kallas revolverande kredit, men betydande räntor kan också uppstå på dessa saldon. Att missa en planerad betalning kan också få banken att höja räntorna på ett förfallna konto. Om en kortinnehavare bara har råd att betala det lägsta beloppet varje månad, kommer han eller hon inte att minska den faktiska skulden.
De minimala betalningarna får endast gälla den upplupna räntan. Detta är en ekonomisk spiral som många kortinnehavare kan uppleva om de inte använder korrekt utgiftsbegränsning.
Ett kreditkort ger innehavaren en omedelbar trovärdighet för tjänster som hotellbokningar, biluthyrning och bokning av flygbiljetter. De utan kreditkort måste ofta garantera sina bokningar med kontanter eller flera former av identifiering. Många kreditkortsplaner inkluderar också försäkringsskydd för stöld eller bedrägeri. Om ett kort rapporteras stulet och sedan används illegalt, skulle kortinnehavaren inte hållas ansvarig för obehöriga debiteringar. En kortinnehavare kan dock ge andra personer behörighet att använda kortet för köp eller tjänster. I slutändan är den primära kortinnehavaren ansvarig för alla debiteringar på hans eller hennes konto.
Att ha ett kreditkort är inte ett krav för ett framgångsrikt boende, men även de som bara betalar för varor eller tjänster med tillgängliga kontanter tycker ofta att det är en bekväm form av identifiering och omedelbar trovärdighet. För att undvika alltför stora skulder måste innehavaren avgöra om varorna eller tjänsterna är värda de extra utgifterna.