I allmänhet är ett kostnadselement bara en faktor i kostnaden för någon process. Till exempel kan kostnaderna för att lagra material eller utrustning vara en kostnadsdel i allmän produktion. Ändå kan ett kostnadselement betyda olika saker för olika människor. Inom redovisningsområdet har ett kostnadselement specifika användningsområden inom olika redovisningsmodeller.
Revisorer använder ibland frasen ”kostnadselement” för att hänvisa till en specifik ”funktion” inom någon process. I det här fallet hjälper det att titta på kostnadselement för att kontrollera och rapportera kostnader. Detta är en allmän användning av termen.
I andra situationer kan ett kostnadselement vara en del av det som kallas aktivitetsbaserad kostnadsberäkning. Aktivitetsbaserad kalkylering förutsätter att produktionen kräver aktiviteter och att aktiviteter genererar kostnader. Inom denna modell hänvisar revisorer till kostnadselement som en del av att titta på hur aktiviteter skapar kostnader i ett affärssystem.
Aktivitetsbaserad kostnadsberäkning ersätter ett enklare system för arbetsbaserad kostnadsberäkning eller enkla ”produktionsvillkor”. Ett traditionellt system kan ta en specifik uppsättning kostnader för material, arbete, etc., och titta på denna uppsättning kostnader i kontrast till en produktionsvolym. I aktivitetsbaserad kostnadsberäkning är det lite annorlunda. Revisorer identifierar aktiviteter och tittar på hur specifika delar av en process har sin egen prislapp.
De typer av aktiviteter som revisorer tittar på en aktivitetsbaserad kostnadsberäkning är lika olika som de totala initiativen i en allmän affärsplan. I många företag är produktion inte en enkel process. Det finns kundservice, lagerhållning, materialinköp, reklam och mycket mer. Alla dessa saker kräver i allmänhet sina egna avdelningar eller ledningsstrukturer. Detta är en del av varför aktivitetsbaserad kostnadsberäkning är så populär.
En del av den aktivitetsbaserade kostnadsberäkningen kan också innefatta att titta på olika kostnader för företagsanläggningar. Om ett företag har mer än en plats kan märkning av kostnaderna från varje plats visa revisorer och företagsledare mer om vilken del av verksamheten som är dyrast. I allt detta räknas kostnadselement in i den typ av ”detektivarbete” som revisorer gör för att analysera de aktiviteter som kostar ett företag pengar.
Innovativ redovisning med kostnadselement är en del av en ny strategi för företag. Många av dessa uppgifter kan utföras med hjälp av sofistikerad programvara. En allmän ”mjukvaruarkitektur” hjälper mänskliga företagsledare att hantera all komplex datahantering som pågår inom nästan alla typer av verksamhet. I takt med att programvara och andra verktyg gör större analys mer tillgänglig kan redovisningen bli mer och mer komplex och sofistikerad. Följaktligen lär sig affärsvärlden att använda en bredare uppsättning mått för att titta på kostnader och intäkter.