Kortfristiga papper avser investeringar som förfaller om nio månader eller mindre. Insättningsbevis med kort löptid, kortfristiga obligationer, skuldebrev och statsskuldväxlar anses alla vara kortfristiga papper. Dessa typer av investeringar kan utfärdas av regeringar, finansiella institutioner eller företag.
Kortfristiga papper tenderar att ha låg risk och hög likviditet. Eftersom löptiden är nio månader eller mindre, och ofta så lite som 90 dagar, är risken liten att räntan ökar drastiskt under den tiden vilket skulle göra andra investeringar mer attraktiva. Likaså innebär den korta tidshorisonten att investeraren får tillbaka sin investering, med ränta, inom en relativt kort tidsperiod.
Många företag, finansiella och statliga institutioner förlitar sig på kortfristiga papper för att finansiera det mesta av sin dagliga verksamhet. På grund av dessa organisationers goda kredit, har de vanligtvis inga problem med att utfärda och lösa in dessa sedlar för att uppfylla deras krav. Under kreditåtstramningen 2008 och 2009 kunde dock många organisationer inte utfärda de kortfristiga papper som de behövde för att fungera, och den amerikanska regeringen var tvungen att hjälpa dem med en räddningsaktion. Denna kreditkris tvingade vissa företag att lägga ner sin verksamhet och fick andra att begränsa sina verksamheter tills kortfristiga krediter gjordes mer tillgängliga.
Ibland använder det emitterande företaget en del av sina tillgångar som säkerhet för kortfristiga papperstransaktioner. Detta kallas för tillgångsstödda företagscertifikat. Kundfordringar används vanligtvis som säkerhet för företagscertifikat med säkerhet i tillgångar. När ett företag säljer sina kundfordringar till en bank kan banken då utfärda företagscertifikat med säkerhet i tillgångar. Efter 90 till 180 dagar, när företaget har samlat in sina fordringar, köper det tillbaka det förfallna papperet plus ränta. Om ett företag har en kreditupplysning som är mindre än fantastisk, kan det utfärda företagscertifikat med stöd av tillgångar för att samla in pengar på kort sikt.
Kortfristiga papper köps vanligtvis till en rabatt, så att investeraren vid förfallodagen får obligationens nominella belopp. Skillnaden mellan priset som investeraren betalade för obligationen och priset till vilket den löses in, eller det nominella beloppet, representerar avkastningen på investeringen. Eftersom det är en ränteinvestering och ofta backas upp av tillgångar från det emitterande institutet, är det relativt säkert. En investeringsbank som hanterar en betydande mängd kortfristiga papper kan kallas pappershandlare.