När en presumtiv köpare av fastighet lämnar ett erbjudande om att köpa fastigheten kallas det juridiska dokument som användes för att lämna erbjudandet som ett köpekontrakt. Andra vanliga namn för ett köpekontrakt inkluderar ett fastighetskontrakt, ett erbjudande att köpa kontrakt och ett bostads- eller kommersiellt köpeavtal. En typ av bilateralt kontrakt, ett köpekontrakt, när det väl har undertecknats, är bindande för både köparen och säljaren, vilket innebär att varje part är juridiskt skyldig att följa de villkor som överenskommits i kontraktet. Innehållet i ett köpekontrakt inkluderar vanligtvis de obligatoriska avtalsvillkoren, eller språket, i enlighet med lagarna i den jurisdiktion där avtalet är skrivet, köpeskillingen för fastigheten och finansieringsvillkoren för köpet.
Försäljning av fast egendom regleras vanligtvis av avtalsrätt, eftersom de flesta erbjudanden om köp av fastighet görs enligt ett skriftligt avtal. När båda parter i kontraktet har accepterat villkoren genom att underteckna kontraktet blir kontraktet bindande för båda parter. Om endera parten senare bryter mot avtalet eller en tvist uppstår, kommer avtalslagarna att användas för att lösa tvisten i de flesta jurisdiktioner. Även om domstolar sällan kräver specifik fullgörande eller fullbordande av kontraktet, när en part i ett köpeavtal vill backa, kan en domstol besluta om ekonomiskt skadestånd som betalas till den andra skadelidande parten.
I de flesta fastighetstransaktioner kommer en potentiell köpare att lämna ett erbjudande om att köpa fastigheten till säljaren. Erbjudandet att köpa inkluderar vanligtvis det belopp som köparen är villig att betala och finansieringsvillkoren, och ger även säljaren en viss tid för att svara på erbjudandet. Allvarliga pengar ingår ofta i köperbjudandet. Allvarliga pengar kan ses som en deposition, eller en visa i god tro, för att låta säljaren veta att köparen är både villig och kapabel att genomföra köperbjudandet.
Säljaren har sedan tre alternativ – avslå erbjudandet, acceptera erbjudandet eller ge ett motbud. Om säljaren inte svarar inom den tid som angetts i köperbjudandet, antas erbjudandet i allmänhet ha avvisats. Om erbjudandet förkastas har köparen ingen ytterligare skyldighet enligt avtalet. Om säljaren lämnar ett motbud, måste köparen bestämma om han vill acceptera motbudet eller inte. Om säljaren accepterar det ursprungliga erbjudandet, eller köparen därefter accepterar ett moterbjudande, har ett giltigt köpekontrakt skapats.