Ett kollektivt verk hänvisar vanligtvis till ett skriftligt eller på annat sätt inspelat verk som innehåller bidrag från flera konstnärer. Exempel på detta kan vara en antologi med noveller eller dikter, en roman skriven av flera personer och en CD eller annan inspelning som innehåller sånger komponerade och framförda av flera artister. Anledningen till att denna term måste förstås ur ett juridiskt perspektiv är att många länder har specifika regler om upphovsrättslig status för samlade verk.
Det finns ett antal sätt att närma sig att sätta samman ett kollektivt verk. En av dessa är att be konstnärer att skriva över rättigheterna att i framtiden reproducera sina verk. De kan göra detta för en specifik summa pengar och personen som monterar verket skulle då ha full rätt att reproducera varje enskilt verk på vilket sätt som helst i framtiden. Konstnären skulle inte ha dessa rättigheter längre.
Som man kan föreställa sig är detta tillvägagångssätt inte särskilt populärt eftersom konstnären avstår från rätten att använda sitt konstverk eller göra vinst på det i framtiden. Det som oftast förekommer i stället är att konstnären beviljar sammanställaren av det samlade verket engångsanvändning av verket för en specifik publikation. Detta kan vara gratis användning eller det kan vara förknippat med en monetär avgift. För att konstnären ska vara säker på sina rättigheter behöver han göra mer än att ge tillstånd för engångsanvändning. Han måste också se till att han har en individuell upphovsrätt.
Det finns faktiskt två former av kollektiva upphovsrätter till verk som hjälper till att etablera ägande och rättigheter. Den/de som sammanställer verket har upphovsrätt till hela det samlade verket, medan de enskilda bidragsgivarna får skydd för sina bidrag. Det är värt att upprepa att dessa lagar skiljer sig från region till region, och det är viktigt för människor att känna till lagarna i det land där de bor.
En upphovsrätt för kompilatorn talar för det arrangemang personen har gjort av det samlade verket; någon annan kan inte ta samma dikter, noveller eller andra verk och ordna dem på samma sätt samtidigt som de drar fördel av eventuella kommentarer, anteckningar eller personliga verk från kompilatorn. En individuell upphovsrätt täcker bara bidrag från enskilda artister, vilket gör det möjligt för konstnärer att reproducera sina verk för vinst i framtiden. Enskilda konstnärer har inte rätt att tjäna pengar på det kollektiva verket eller att reproducera det kollektiva verket, om inte överenskommits. Dessa rättigheter tilldelas enbart kompilatorn/arrangören.
I länder som USA säger lagar att individen alltid innehar upphovsrätten såvida det inte kan bevisas att äganderätten har överförts. De flesta advokater råder individer att inte stå på hopp om att denna lag fungerar effektivt, och rekommenderar att potentiella bidragsgivare skaffar personlig upphovsrätt. Upphovsrättsadvokater föreslår också att alla som planerar att sätta ihop ett kollektivt arbete ska söka advokatvägledning om att lämna in de nödvändiga formulären. Ett fåtal regioner gör det möjligt att ansöka utan hjälp av en advokat, men upphovsrättslagens komplexitet tyder på att söka hjälp kan vara ett sätt att minimera framtida problem.