När en regering, militär eller till och med ett företag vill hänvisa till någon eller något på ett hemligt sätt, tilldelar de ofta ett kodnamn, eller kryptoonym, till den personen eller saken. Användningen av kodnamn var särskilt populär under andra världskriget som ett sätt att dölja ämnet för samtal mellan allierade. Kodnamn har också använts som ett sätt att identifiera USA:s president och regeringschefer över hela världen, samt av företag och industri som ett sätt att identifiera hemliga projekt eller uppfinningar.
Under andra världskriget utvecklade de allierade ett system för att välja slumpmässiga kodnamn som används för att referera till bland annat länder, militära operationer och människor. De europeiska allierade, tillsammans med USA, utvecklade en lista över kodnamn som var tillgängliga för användning och valde helt enkelt nästa på listan när ett kodnamn behövdes. Genom att använda slumpmässiga ord eliminerades sannolikheten att ett kodnamn hade någon relation till det faktiska ordet.
USA, liksom många andra länder, har också varit kända för att tilldela ett kodnamn till viktiga militära eller industriella projekt. Manhattan-projektet, till exempel, var kodnamnet som gavs till atombombprojektet i New Mexico. Attacken på Okinawa under andra världskriget av USA fick kodnamnet Operation Iceberg, som en uppenbar kontrast till öns tropiska natur.
United States Secret Service har gett ett kodnamn till USA:s president och hans familj, tillsammans med många andra viktiga personer så länge som Secret Service har funnits. Det ursprungliga syftet med kodnamnen var att dölja vem som diskuterades. Men nu, med den enkla krypteringen i den digitala tidsåldern, är kodnamnen helt enkelt ett enkelt och snabbt sätt att referera till någon. Intressanta exempel på Secret Service-kodnamn inkluderar: Ronald och Nancy Reagan — Rawhide and Rainbow; Richard och Pat Nixon — Sökljus och stjärnljus; John F. och Jackie Kennedy — Lancer och Lace; och Dwight och Mamie Eisenhower — Scorecard och Springtime.
Industri och företag använder ibland ett kodnamn för att referera till ett projekt eller en utveckling de arbetar med. Bruket att använda kodnamn för detta ändamål är både för att dölja projektets sanna identitet och för att underlätta kommunikationen. Vissa projekt har långa komplicerade namn, särskilt vetenskapliga projekt, vilket gör ett kodnamn utilitaristiskt.