Ett kedjeprisindex är en specifik metod för att mäta förändringar i priser över tid. Den använder inte en fast referenspunkt för att uttrycka varje siffra i procent. Istället uttrycks varje period som en jämförelse med föregående period. Ett kedjeprisindex för enklare snabbreferens och möjliggör även ändringar av metoden som används för att beräkna priserna.
Ett standardprisindex är ett sätt att mäta förändringar i priser över tid. Detta kan vara priset på en specifik vara, en specifik typ av vara eller ett försök att mäta alla varor som är till salu i ett land. I det senare fallet är den vanliga tekniken att välja en ”korg” med varor, vilket är ett urval av artiklar som är utformade för att rättvist representera alla typer av tillgängliga produkter.
Detta standardprisindex använder en initial siffra som basperiod. I framtida perioder uttrycks den relevanta siffran som en procentandel av den som används i basperioden. Till exempel, om priset som spåras under de första tre åren steg från 200 USD (USD) till 250 USD till 320 USD, skulle indexet börja på 100, sedan stiga till 125 och sedan till 160.
Det finns två huvudsakliga begränsningar för denna metod. För det första, när systemet har varit igång en längre tid, blir det svårare att direkt se hur stor uppgång som har skett mellan två perioder. Till exempel skulle de flesta behöva utföra beräkningar för att räkna ut om en ökning av indexet från 800 till 885 var mer signifikant än en från 3300 till 3600.
Det andra problemet är att indexet bara kan fungera om forskningen om prissättningen alltid var direkt jämförbar med basperioden. I praktiken är det oftast inte så. Ekonomer och statistiker tenderar att ändra innehållet i ”korgen” av varor och tjänster för att spegla ändrade smaker. Till exempel, under 2011 slutade brittiska statistiker att inkludera kostnaderna för fläskaxel, men började inkludera kostnaderna för onlinedejtingsajter. Det gör att en direkt jämförelse med basåret inte längre är rättvisande.
Lösningen är ett kedjeprisindex. I detta system uttrycks prissiffran för varje period i procent av prissiffran från föregående period. I exemplet $200/250/320 USD skulle de två första årets indexsiffror förbli som 100 och 125, men det tredje året skulle nu baseras på det andra året, vilket ändrar indexet till 128. Detta gör det lätt att se att förändringen från andra till tredje året ligger proportionellt endast mycket lite över förändringen från första till andra året. Namnkedjans prisindex kommer från det faktum att varje jämförelse mellan på varandra följande perioder kan kedjas ihop till en konsekvent och jämförbar serie av indextal.