Generellt sett är ett kooperativ en grupp individer som har gått samman för att slå samman resurser för ett specifikt syfte. Ett jordbrukskooperativ, eller bondekooperativ, gör som alla andra kooperativ gör, men det gör det på ett sätt som är specifikt för jordbrukare. Detta kan innefatta att samla resurser för att köpa utsäde, sälja spannmål, lagra spannmål eller till och med hjälpa till med marknadsföringsinsatser. Ofta är ett lantbrukskooperativ inblandat i alla dessa frågor.
För att förstå nyttan av ett jordbrukskooperativ, överväg spannmålshissar. Dessa används ofta för att lagra eller torka spannmål, men de flesta småbönder har inte resurser eller tid att köpa och bygga en av dessa strukturer på egen hand. Därför tillhör de ett lantbrukskooperativ. Pengarna lägger de in med sitt medlemskap, som används för att bygga en hiss och lagra spannmålen till alla medlemmar.
När det är dags att köpa utsäde kan bönder också använda ett lokalt jordbrukskooperativ. I det här fallet fungerar kooperativet som lågprisåterförsäljare. Den köper utsäde i lösvikt och säljer sedan utsädet till bönder efter behov. Kooperativet är en ideell organisation och behöver därför inte ta ut mer än vad utsädet kostar, tillsammans med en liten extra avgift för administrativa uppgifter och underhåll av anläggningar.
När det är dags att sälja produkten utsädet producerar, kan lantbrukskooperativ också vara en stor fördel. Platsen kan fungera som den centrala platsen för bönder som levererar sina spannmål och bönor. Väl framme på lantbrukskooperativets plats kommer organisationen sedan att distribuera spannmålen och bönorna utifrån kontrakt som redan köpts på råvarumarknaden. Distribution kan ske med lastbil, järnväg eller pråm, beroende på plats.
Även om dessa viktiga jordbrukstjänster är viktiga, gör jordbrukskooperativ ofta ännu mer för medlemskapet. Till exempel erbjuder vissa kooperativ bensin och diesel dit bönder kan gå för att inte bara fylla på sina jordbruksmaskiner, utan även sina personliga fordon. På grund av att kooperativet är en ideell organisation kan det ibland erbjuda bättre erbjudanden än vad bönder kunde hitta på en traditionell bensinmack.
Marknadsföring kan också göras av ett lantbrukskooperativ. Medlemmar tillåts sälja genom ett kooperativt ägt varumärke och på så sätt få större produktkännedom. Även om de flesta sådana ansträngningar är lokala, är sådana ansträngningar ibland så framgångsrika att de resulterar i produktvarumärken som får nationellt erkännande och som många konsumenter felaktigt antar ägs av stora företag.