Ett IP-övervakningssystem använder Internetprotokoll (IP) för att överföra bilder eller video som tagits med en kamera eller ett system av kameror via Internet eller ett nätverk. Uppgifterna kan sedan tas emot på en avlägsen plats eller nås från vilken dator som helst med lämpliga referenser för att komma åt systemet. Detta gör att data som fångas av övervakningssystemet enkelt kan ses, sparas och kopieras genom olika datorprogram och hjälper till att förhindra behovet av potentiellt besvärlig videoutrustning och omfattande bibliotek med övervakningsband. Ett IP-övervakningssystem använder internetnätverk för att göra bilderna lättillgängliga på ett antal olika platser, med varierande säkerhetsnivåer.
IP hänvisar vanligtvis till alla typer av system som använder Internet för att tillåta överföring av data över stora avstånd. I ett IP-övervakningssystem kan en kamera eller flera kameror ställas in och sedan kan de tagna bilderna lagras eller nås på ett antal sätt. Många system använder digitala videobandspelare (DVR) för att ta bilder när kameran spelar in dem, och sedan kan dessa nås antingen manuellt eller från en avlägsen anslutning via Internet. Andra typer av IP-övervakningssystem kommer att använda live-flöden istället, vilket gör att en avlägsen plats kan se bilderna i realtid och eventuellt spara videosegment till en dators hårddisk.
I många avseenden liknar ett IP-övervakningssystem ett traditionellt övervakningssystem med sluten krets-TV (CCTV). Äldre CCTV-system skulle göra det möjligt att ta en videobild och sedan mata den bilden till banker av monitorer och inspelare. Dessa inspelare skulle lagra videobilder på videoband, och banden skulle ofta bevaras under en viss tid innan de spelades in av nya bilder. Bildskärmarna i ett CCTV-system skulle möjliggöra realtidsvisning och uppspelning av videor.
Ett IP-övervakningssystem kräver dock inte en bank med monitorer för visning. Istället tilldelas systemet en adress och görs tillgängligt via Internet, vilket möjliggör visning av bilderna på vilken dator som helst som är ansluten till Internet. Ett IP-övervakningssystem kommer vanligtvis att skyddas med säkerhetsfunktioner som lösenord och brandväggar för att förhindra att oönskade användare kommer åt bilderna. Denna typ av system gör det möjligt för en person att enkelt komma åt kameror på sin egendom från vilken plats som helst med en internetanslutning, vilket möjliggör situationer som att en bärbar dator används av någon på semester för att övervaka säkerheten för hans eller hennes egendom.