Det är i allmänhet olagligt för alla icke-amerikanska medborgare med ett brottsregister att resa in i USA såvida det inte har avslöjats korrekt för immigrationsmyndigheterna. Många resenärer till USA måste skaffa visum innan de anländer, och en sökning i brottsregister är en del av visumansökningsprocessen. För de andra – medborgare i USA:s länder med viseringsundantag och Kanada – måste alla arresteringar och avslöjanden göras med US Form I-192, även kallat entry waiver form. Inresebefrielsen måste lämnas in i god tid före resan till USA, och en godkänd kopia måste överlämnas till immigrationstjänstemän vid inresan. Resenärer med kriminalregister som försöker passera gränsen utan vare sig visum eller godkänt inresebefrielse är vanligtvis föremål för utvisning, arrestering och konfiskering av egendom.
Syftet med ett undantag från inresa är att tillåta personer som dömts för vissa brott att kringgå regeln som förbjuder dömda att korsa USA:s gränser. USA:s immigrationslagstiftning tar en mycket strikt hållning mot att ta emot andra länders dömda, även bara för korta perioder. Med en inresebefrielse måste kanadensare och medborgare i vissa europeiska och asiatiska länder som inte behöver visum före sin ankomst deklarera eventuella tidigare arresteringar eller fällande domar. Officiella domstolsprotokoll, eventuella arresteringshandlingar och fingeravtryck måste också lämnas in. Om allt detta tillhandahålls till immigrationstjänster, kan immigrationstjänster välja att avstå från inträdesspärren för den sökande.
Alla överträdelser, oavsett hur ringa de är, ska beskrivas på formuläret, med undantag för körförseelser för kanadensare. Kanadensare som döms för rattfylleri eller gripna för att ha kört berusade måste vanligtvis ha med sig fällande dokument när de reser, men enbart körförseelser räcker vanligtvis inte för att kräva dispens. Immigrationsmyndigheterna behåller dock fortfarande rätten att vägra inresa. Kanadensare som inte är säkra på om deras köruppgifter kommer att spärra deras inresa i USA bör tala med en immigrationsadvokat eller annan expert innan de reser.
Brott som har benådats eller utplånats är vanligtvis inte undantagna. USA:s inställning är att varje fällande dom eller arrestering räcker för att hindra inträde, även om en brottslings hemmaregering har benådat brottet. Immigrationstjänstemän har tillgång till databaser för internationella arresteringar och arresteringsorder, och de kan ofta se brottsregister som resenärer inte har avslöjat. Om en sådan resenär dyker upp vid en gränsövergång utan inresebefrielse, är han eller hon föremål för arrestering för olaglig inresa.
Att få ett inträdesbefrielse kan ta allt från sex månader till ett år att behandla, och det finns ingen garanti för att det kommer att godkännas. Vid avslag kan den sökande ansöka igen. Även ett godkänt undantag har dock en begränsad hållbarhet och är bra för vanligtvis bara en resa. En ny dispens måste erhållas för efterföljande framtida resor.
I praktiken innebär detta att utlänningar med kriminalregister måste gå igenom inreseavskrivningsprogrammet varje gång de vill resa in i USA, för resten av livet. Även om ett inträdesavstående godkändes finns det ingen garanti för att efterföljande ansökningar kommer att bli det. Immigrationstjänstemän förbehåller sig rätten att neka inresebefrielse av nästan vilken anledning som helst.