Ett influensdiagram är en enkel visuell metod för att beskriva relationer. Det ser ut som ett flödesschema och innehåller vanligtvis former med text sammankopplad med pilar. Ett inflytandediagram kan beskriva exakta matematiska kopplingar mellan komponenter, eller så kan det bara ge en grov översikt över hur ett komplext system passar ihop. Inflytandediagram är anmärkningsvärda eftersom de är ett effektivt sätt att visualisera olika utfall i beslutsprocessen; de visar vilka variabler som direkt kan påverkas av beslutsfattaren och vilka som strikt påverkas av yttre påverkan.
Formerna i ett påverkansdiagram, kallade noder, representerar olika typer av variabler. Om diagrammet förbereds för en beslutsfattare på ett företag, till exempel, kommer det att klargöra vilka variabler personen har makt att påverka och vilka som kommer att bestämmas av externa faktorer. Enligt konventionen visas kontrollerbara beslut som rektanglar; yttre osäkerhet visar sig som ovaler; och mål visas som diamanter, hexagoner eller oktagoner. Olika typer av pilar kan representera information, kausalitet eller sannolikhet.
Ett effektivt inflytandediagram kommer att styra beslutsprocessen. Om målet är att maximera någon slutlig variabel som produktion eller vinst, bör inflytandediagrammet tydligt visa hur ett givet beslut kommer att påverka den variabeln. Helst bör inflytandediagrammet göra det möjligt att beräkna hur sannolikt ett specifikt beslut är att få ett specifikt utfall.
Tänk på någon som försöker modellera kärnvapenspridning i Mellanöstern. Hennes modell kan innehålla händelser som iransk nuklearisering, början på ett egyptiskt vapenprogram och avslöjandet av israeliska kärnvapen. Förekomsten av någon av dessa händelser kan ha en effekt på den förväntade sannolikheten för de andra. Det iranska vapenprogrammet kan ha en effekt på Egypten inte bara direkt, utan också genom dess effekter på Israel. Ett inflytandediagram kan försöka representera alternativen för en amerikansk beslutsfattare. Varje policy har direkta effekter på de inblandade ländernas troliga beteenden, förutom sekundära effekter som kan bli följden av dessa beteenden. Idealiskt skulle beslutsfattaren ha förmågan att se de slutliga effekterna av varje policy på sådana utfall som totala vapen eller sannolikhet för konflikt.
Begreppet inflytandediagram kommer från det matematiska konceptet för det Bayesianska nätverket. Bayesiansk modellering försöker representera en stor uppsättning händelser med sammanlänkade sannolikheter. Denna typ av modell gör det möjligt för variabler att ha effekter på varandra som sträcker sig över hela nätverket.
Inflytandediagram – och Bayesianska modeller – har i huvudsak ersatt beslutsträd som system för att göra beräkningar och beslut. Beslutsträd använder ständigt delande grenar för att gå från en startpunkt till ett av många utfall. Formellt kan beslutsträd ofta ge samma resultat som inflytandediagram; de är dock vanligtvis mycket större och kräver upprepningar av samma element många gånger över grenar. De är inte lika flexibla som inflytandediagram och kan inte effektivt representera inflytandeslingor.