Inom epidemiologi är ett indexfall det första dokumenterade fallet av en sjukdom. När man studerar epidemier kan identifiering av dessa fall ge mycket viktiga ledtrådar om ursprunget till utbrottet, hur det spred sig och om det finns en naturlig reservoar av sjukdomen som kan orsaka framtida epidemier. Som ett resultat konstruerar epidemiologer komplexa ”släktträd” för att titta på hur epidemier sprids, när de söker efter indexfallet.
Vissa människor hänvisar till indexfallet som ”patient noll”, och ibland kommer epidemiologer att använda denna slangterm, särskilt när de vill skydda fallets identitet. I vissa sjukdomsutbrott har indexfallet varit föremål för ett intensivt intresse, där människor anklagar individen för utbrottet. Denna karaktärisering är något orättvis, och ofta var Patient Zero helt enkelt på fel plats vid fel tidpunkt.
Ett indexfall kan representera utbrottet av en helt ny sjukdom, vilket var fallet med Mabalo Lokela, som var den första kända personen som dog av ebola, eller så kan det vara den första personen inblandad i en epidemi av en redan känd sjukdom ; Tyfus Mary är ett känt exempel på ett sådant fall. I båda fallen var dessa människor startpunkten för epidemin, och när epidemin spårades tillbaka till dessa individer kunde människor lära sig mycket om hur epidemin utvecklades och spred sig.
Helst vill epidemiologer identifiera indexfallet så snart som möjligt. När det väl har identifierats kan forskare resa till regionen där han eller hon bor för att studera förhållandena där, i hopp om att lära sig mer om hur epidemin utvecklades. På plats kommer epidemiologer att ta prover från indexpatienten så att de kan studera sjukdomens struktur, och de kommer också att titta på levnadsförhållanden, lokala vilda djur och regionala seder för att få ihop pusselbitarna. Om möjligt intervjuas indexpatienten så att forskarna kan spåra hans eller hennes rörelser och aktiviteter medan de är smittade av sjukdomen.
När ett indexfall identifieras är det vanligt att ha stora delar av epidemins släktträd i handen. Dessa delar kan användas för att spåra sjukdomsvägen och för att lära dig mer om nästa steg som bör tas. Till exempel, vid sjukdomsutbrott orsakade av smutsad mat, genom att länka de kända fakta om indexfallet och andra offer, kan epidemiologer kanske ta reda på vad de hade gemensamt, vilket gör att de kan nollställa en orsak, som ett parti av dåligt hanterat kött eller förorenade produkter.