Ett inbäddat operativsystem har ett mycket specifikt syfte för att utesluta alla andra funktioner. Dessa operativsystem finns vanligtvis i fristående datoriserad utrustning som bankomater eller navigationssystem. Ett sådant system kör vanligtvis en specifik del av programmering, såsom styrsystemet på en raket, och inget annat. Denna typ av inbyggda system är ofta mycket viktiga för datorfunktioner i realtid.
Det är stor skillnad mellan ett standard och ett inbyggt operativsystem. Ett standardoperativsystem skapar en miljö där en användare och datorn kan interagera med varandra för att utföra en mängd olika uppgifter. Detta står i direkt motsats till ett inbyggt system, som bara kommer att utföra en typ av uppgift, och det kommer ofta att göra det utan någon inblandning av användaren. Medan ett vanligt operativsystem är installerat på en fleranvändningsdator, driver ett inbyggt system andra elektroniska enheter.
Ett inbäddat operativsystem är vanligtvis en del av ett inbäddat datorsystem. Dessa system är smala ändamål, fast-funktion, datorsystem. Ett inbyggt datorsystem kör nästan alla elektroniska enheter som finns tillgängliga idag. Dessa små program reglerar allt från apparna på en mobiltelefon till värmen i en brödrost.
Denna typ av system fokuserar på mikrokontrollerchips. Dessa chips fungerar som en liten dator, tar in information, bearbetar den och matar sedan ut information. Till skillnad från en vanlig dator kan ett typiskt mikrokontrollerchip bara göra en sak. Medan alla dessa inbäddade system har mikrokontrollerchips, är det bara de mer komplexa som har ett fullt inbäddat operativsystem.
Generellt, för att ett inbäddat system ska kunna motivera ett verkligt operativsystem behöver det åtminstone en av två saker: komplexitet eller interaktivitet. Ett komplext system behöver ta in information från flera källor, utföra flera typer av operationer eller mata ut olika information baserat på sin situation. I huvudsak måste den kunna utföra flera uppgifter.
Det andra vanliga kravet för ett faktiskt operativsystem är interaktivitet. Om en användare måste interagera med operationen, särskilt om operationen är tidsberoende, kommer den vanligtvis att ha ett inbäddat operativsystem. Eftersom en standardkontrollant helt enkelt tar in och skickar ut data, behövs ett mer komplext system varje gång en användare behöver interagera med dessa data.
Många realtidsoperativsystem är också inbäddade. Den här typen av system kräver omedelbart svar på datainmatning – latens och fördröjning är inte ett alternativ. Eftersom ett inbyggt system inte har något syfte utanför sin specifika uppgift fungerar de bra tillsammans. Dessa system kör vanligtvis omedelbara svarsprocedurer, såsom antilåsningsprocesser på en bil.