En komponent i alla kolvmotorer, ett huvudlager gör att vevaxeln kan rotera och är placerad, som ett minimum, vid varje ände av vevaxeln. Motorer kan ha mer än två huvudlager, vilket förbättrar den totala motorbalansen men lägger till vikt till motorn. Designers måste väga fördelarna med de extra lagren mot den extra vikten och kostnaden.
Ett huvudlager är vanligtvis ett glidlager, även känt som ett axellager. Denna typ av lager är den enklaste typen av lager och består normalt av två ytor som glider mot varandra under smörjning och inte har några andra rörliga delar eller rullande element. En axel som roterar i en hylsa är en enkel typ av axellager. Journalen är den del som rör sig. Lagret är den del som håller axeln.
I en kolvmotor består huvudlagret vanligtvis av två halvcirkelformade metallstycken som omsluter vevaxeln och bildar en ring. Ett spår löper längs mitten av ringen, och ett eller flera hål skärs in i spåret. Dessa designelement tillåter motorolja att komma in i huvudlagret och smörja vevaxeln när den roterar. Kolvmotorer är beroende av precision i konstruktionen för effektivitet och för att fungera smidigt, så toleranser och spelrum för en huvudlagerkonstruktion är vanligtvis extremt små, och dessa delar är gjorda enligt krävande specifikationer.
Antalet cylindrar i en motor och deras konfiguration kan påverka antalet huvudlager i konstruktionen. Längre vevaxlar kräver vanligtvis extra huvudlager, eftersom de drar nytta av den ökade stabiliteten och balansen. Dieselmotorer har ofta fler huvudlager än en liknande bensinmotor, för att kompensera för den ökade påfrestningen på vevaxeln. De flesta moderna motorer har flera huvudlager, med in-line-konfigurationer som tenderar att ha fler än motorer med samma antal cylindrar arrangerade i en ”V”-konfiguration.
Motor- och vevaxelkonstruktioner beskrivs ofta i termer av antalet huvudlager som finns, och genom att helt enkelt veta antalet huvudlager i en viss motor kommer en erfaren mekaniker att kunna sluta sig till en hel del om det inre av en motor och dess design. Lagerdesign och konstruktion är ett område under utveckling, eftersom nya material och legeringar utvecklas för att optimera prestanda och hållbarhet. Bly, till exempel, en gång en vanlig komponent i lagerlegeringar, blir allt mindre vanligt eftersom tillverkare försöker hitta substitut på grund av miljöhänsyn.