”Högavkastande investeringsprogram” är en term som kan användas både som en marknadsföringsfras och som kritik. Ur ett marknadsföringsperspektiv kan det helt enkelt hänvisa till en investeringsstrategi som gynnar höga risker i hopp om att uppnå hög avkastning. Mer vanligt är dock att ”högavkastande investeringsprogram” är ett negativt sätt att beskriva investeringssystem som i bästa fall är dåligt utformade och ohållbara, och i värsta fall bedrägliga.
Teoretiskt sett kan ett högavkastande investeringsprogram helt enkelt vara en uppsättning investeringar som görs med strategin att jaga hög tillväxt, till exempel genom volatila aktier eller genom obligationer som betalar en hög ränta men som bedöms vara sårbara för fallissemang. Denna typ av investeringar medför alltid en högre risk. En sådan strategi skulle därför kräva inte bara mycket pengar att investera, vilket ger fler möjligheter att välja en framgångsrik investering samtidigt som man absorberar förluster, utan också en vilja att acceptera förluster om de inträffar.
I praktiken är det oklokt för finansiella rådgivare, fondförvaltare och andra återförsäljare av finansiella tjänster att använda uttrycket ”högavkastande investeringsprogram.” Detta beror på att termen är så starkt förknippad med bedrägerier att den har negativa konnotationer helt av sig själv. De som försöker återta termen för användning i ett legitimt sammanhang står sannolikt inför en förlorad kamp.
Den negativa användningen av högavkastande investeringsprogram täcker ett brett spektrum av bedrägerier, varav de flesta är varianter av Ponzi-programmet. Sådana system hävdar att de investerar kundernas pengar och garanterar en hög avkastning. I verkligheten kommer den avkastning som betalas inte från investeringar, utan snarare från pengar som samlas in från nya investerare för att betala befintliga investerare – med systemoperatörerna som naturligtvis tar en del av pengarna. Som med alla pyramidspel har detta en inneboende begränsning. Vid någon tidpunkt torkar nyrekryteringar ut, vilket betyder att systemet kollapsar, vilket gör att befintliga investerare saknar sin egen ficka.
Generellt används namnet ”högavkastande investeringsprogram” för system som påstår sig ge en avkastning som är dramatiskt högre än den som erbjuds även av framgångsrika operatörer av legitima investeringar. De citerade siffrorna är därför både bildligt och bokstavligen för bra för att vara sanna. Inte alla Ponzi- eller pyramidspel klassas som högavkastande investeringsprogram, eftersom vissa erbjuder avkastning som åtminstone är rimlig, även om den förmodade garantin för en avkastningsnivå i sig är falsk.