Ett hierarkiskt filsystem (HFS) används för att ordna och organisera digital information på en dator genom en serie mappar och undermappar. Den största enheten som innehåller all data kallas vanligtvis ”roten”, och den kan visualiseras som toppen av en meny eller som posten längst till vänster i en filsökväg. Inom denna rot finns sedan en eller flera mappar som också kan ha ytterligare information i sig. Längst ner i ett hierarkiskt filsystem finns individuella informationsenheter som kan nås och läsas genom att navigera i hierarkins struktur.
Termen ”hierarkiskt filsystem” kan användas för att referera till ett specifikt format som användes i ett operativsystem (OS) utvecklat av Apple Computers®. Det används ofta i ett allmänt sammanhang, dock för att indikera vilken typ av format som helst som använder denna grundläggande struktur. Syftet med ett hierarkiskt filsystem är att organisera information på ett sätt som är effektivt för en dator och ganska intuitivt för en användare.
Tidigare arrangemangsmetoder inkluderade ofta all information inom ett enda lager. Detta innebar att när en dator sökte igenom eller laddade data, måste allt som lagrats på den inkluderas. I takt med att hårddiskar och andra lagringsenheter ökade i storlek, blir detta allt mer problematiskt för både datorn och användaren. För att motverka detta utvecklades det hierarkiska filsystemet som organiserade information i lager eller kataloger som sedan kunde navigeras mer effektivt.
Om ett hierarkiskt filsystem visualiseras uppifrån och ner, är det översta lagret rotkatalogen, i vilken all annan data finns. Inom denna finns det vanligtvis många mappar eller underkataloger, som i sin tur innehåller ytterligare undermappar och filer. Längst ner i det här visuella trädet finns de olika databitarna som nås och används av en dator för att hämta information. Hela denna struktur är i huvudsak ett förgrenat nätverk av mappar i kataloger.
Strukturen för ett hierarkiskt filsystem kan också dokumenteras från vänster till höger för att indikera en ”filsökväg.” Detta är i grunden en adress som visar var data finns inom de olika mapparna och katalogerna på en dator. Roten anges ofta till vänster, eftersom sökvägen börjar där, och varje mapp separeras med antingen ett snedstreck framåt eller bakåt, beroende på vilket operativsystem som används. En filsökväg kan se ut så här: ”rootfoldersub-folderfile_name.” Detta är exakt samma struktur som ett träddiagram, men enkelt representerat från vänster till höger snarare än uppifrån och ned.