Ett handslag anses i de flesta kulturer vara en form av hälsning och en gest av god vilja. Ibland kan det till och med representera ett gratulationsögonblick, som till exempel människor som skakar handen på en examen eller en brudgum. Ett hemligt handslag, omvänt, är tänkt att uttrycka samhörighet med en viss grupp eller organisation. Sådana grupper kan inkludera klubbar, idrottsorganisationer, brödraskap eller i olyckliga fall till och med gäng. Ibland kommer två goda vänner att utveckla sitt eget hemliga handslag, och en del av det roliga är att göra handslaget så svårt som möjligt.
Ett hemligt handslag innebär ofta komplexa gester, olika element av att röra fingrarna tillsammans eller skaka händerna i olika grepp. Medan termen ”hemlig handskakning” antyder sekretess, är många av dessa handslag ganska välkända och kan, som en tell i poker, förråda samhörighet med ett hemligt sällskap eller organisation.
Till exempel är polisen tränad att känna igen ett hemligt handslag som kan tillhöra ett visst gäng. Ofta använder en organisation av något slag olika handslag för olika tillfällen. Till exempel en ny medlem av frimurarna lär sig ett första handslag, och kommer sedan att lära sig ytterligare handslag eftersom han har förhöjd status som frimurare.
Ett lätt att känna igen hemligt handslag av frimurarna ser mycket ut som ett vanligt handslag, men tummen trycker in i knogarna på den andra personens pekfinger. Detta hemliga handslag används bland nya medlemmar i frimurarna och indikerar deras status som nybörjare.
Ibland används termen hemligt handslag i en helt annan mening. Det kan användas för att beskriva ett tidigare okänt förhållande mellan två saker eller två personer. Till exempel, boken The Secret Handshake skriven av Kathleen Kelly Reardon, använder termen hemligt handslag för att referera till dolda regler i företagens politik. Reardons bok är ett försök att få fram de outtalade sanningar som verkar leda till framgång i toppföretag.
Det finns gott om internetförslag för att utveckla ett hemligt handslag för skojs skull. Man kan välja mellan tusentals varianter för ditt eget hemliga handslag. För säkerhets skull bör man vara säker på att dessa handslag inte verkar vara gänghandslag. Man kan undersöka vissa gängsymboler och handslag online för att inte oavsiktligt duplicera.