Ett handelskrig är en form av politiskt krig där två nationer ställs mot varandra med en serie av eskalerande straffhandelspolitik. Även om inga skott avlossas i ett handelskrig, kan sådana politiska krig vara mycket skadliga för utrikesrelationer, såväl som nationella ekonomier, och nationer måste överväga risken att starta ett handelskrig när de utvecklar handelspolitik och ekonomisk politik. När de inblandade nationerna befinner sig i en politisk, ekonomisk eller social obalans kan kriget potentiellt vara förödande för förloraren, vilket kan ses när en utvecklad nation deltar i ett handelskrig med ett utvecklingsland som inte kan konkurrera.
Handelskrig börjar vanligtvis med ett politiskt beslut som en nation ser som fientligt mot handelsförbindelser, såsom en förändring av tullar och skatter, skapandet av nya subventioner och annan politik som tyder på ekonomisk protektionism. En nation kan till exempel begränsa fruktimporten från ett annat land på grund av oro för invasiva insekter eller svampar. Den andra nationen hämnar med en ny egen politik, som en ökad tull på import från mållandet, och en rad politiska förändringar kan utlösas, ofta med specifika straffmål i åtanke.
Obalanser kan uppstå i ett handelskrig. En nation som är starkt beroende av ett land för import eller export kan uppleva ekonomiska störningar som ett resultat av politiska förändringar, såsom en oförmåga att sälja varor utomlands. Människor som förlitar sig på utrikeshandel för sin inkomst, som bönder som räknar med att sälja sina grödor, kan bli utarmade av förändrad handelspolitik och detta kan också skapa politisk och social oro. Internationella organisationer kan bli inblandade i ett försök att medla handelskonflikten.
Hotet om ett handelskrig används ibland som ett förhandlingsverktyg när nationer försöker göra ett handelsavtal. Den kan också användas som en varning; om ett land funderar på att implementera en ny policy eller anklaga en rival för handelsmanipulation, kan målet tyda på att beslutet att gå ut på börsen kan utlösa ett handelskrig. Om nationen är i en sårbar position kan hotet om handelssanktioner vara tillräckligt för att tvinga den att överge idén.
Handelskrig kan ses som en naturlig följd av utrikesrelationer, frihandel och ekonomisk politik. När nationer kämpar för positioner på den globala marknaden använder de en mängd olika taktiker för att komma vidare och vissa av dessa taktiker kan innebära straffåtgärder mot rivaler eller ansträngningar för att skydda inhemsk handel.