Det finns två väldigt olika betydelser för ett gyllene tal, beroende på vilket sammanhang frasen används i. Ett gyllene tal i matematik används vanligtvis för att referera till det gyllene snittet, ett sätt på vilket två storheter interagerar. Ett gyllene nummer kan också hänvisa till ett nummer som ges till ett år för att indikera var det faller i en astrologisk sekvens, den metoniska cykeln.
Den metoniska cykeln går tillbaka till antiken, när Meton från Aten, en berömd astronom, upptäckte att 19 år motsvarade nästan exakt 235 månmånader. Den metoniska cykeln fungerade som grunden för de västerländska kalendersystemen fram till tillkomsten av den julianska kalendern på 1:a århundradet, och fortsätter att användas i många olika situationer. Ett antal överlevande kalendersystem, framför allt den hebreiska kalendern, fortsätter att vara baserade på en 19-årscykel. Eftersom tolv månmånader är betydligt mindre än ett riktigt tropiskt år, inkluderade den metoniska cykeln ytterligare månader under det 3:e året, 5:e året, 8:e året, 11:e året, 13:e året, 16:e året och 19:e året av cykeln.
I modern tid används den metoniska cykeln sällan, men den får fortfarande viss användning. Den användes till exempel för att beräkna lanseringsfönster för månuppdragen. Det används också mest anmärkningsvärt för att beräkna datumet för påsk för den kristna kalendern, både i den östortodoxa tron och i den romersk-katolska tron. Denna beräkning, som använder det gyllene talet och förlitar sig på den metoniska cykeln, är officiellt känd som computus.
Det gyllene talet är en nyckeldel för att bestämma påskdatumet, eftersom det bestämmer vilket år i den metoniska cykeln vi för närvarande befinner oss i. Det kan bestämmas med formeln: Gyllene siffran = X mod 19 + 1. För att förenkla betyder det att vi tar det aktuella året i den kristna eran, som 2009, och dividerar det med nitton, och lägger sedan till en dag. Denna extra dag, känd som saltus lunae, hjälper till att korrigera avvikelsen i kalendern som orsakas av en liten skillnad mellan månmånaderna och solåret.
Det gyllene talet är viktigt i denna beräkning eftersom påsken måste infalla på en söndag inom den tredje veckan i en månmånad som infaller efter vårdagjämningen. Detta är ett komplext koncept och kan vara svårt att linda huvudet runt, så den gyllene siffran hjälper till genom att förenkla månadsberäkningen. Vårdagjämningen bestäms i huvudsak av solkalendern och infaller därför den 21 mars. Samtidigt baserades det traditionella månadssystemet på månmånaderna, och påsken bestäms utifrån detta månsystem.
Genom att hitta det gyllene numret kan du ta reda på exakt var månmånaden är i förhållande till den 21 mars. När du väl vet vilken månmånad som har sin mittpunkt, eller formella fullmåne, efter den 21 mars, kan du ta den söndagen och fastställa att det är påsk. För att uttrycka det på ett annat sätt: inom solkalendern, som de flesta av oss använder dagligen, verkar påsken glida runt i kalendern mellan 22 mars och 25 april. Men i månsystemet, som det gyllene numret representerar, infaller påsken alltid den 3:e söndagen i påskmånaden, varje år.