Ett grottlejon är ett djur från en av flera nu utdöda arter eller underarter av stora kattdjur. Alla grottlejon är medlemmar av släktet Panthera, som även inkluderar moderna lejon samt tigrar, pantrar och leoparder. Tre underarter, det beringiska grottlejonet och det tidiga mellersta pleistocena och övre pleistocene europeiska grottlejonet, är närbesläktade underarter av det moderna lejonet, Panthera leo. Den fjärde typen, det amerikanska grottlejonet, ansågs ursprungligen vara en annan lejonunderart men identifierades därefter som en distinkt art.
Grottlejon levde under Pleistocene eran, en tidsperiod som började för 2,588,000 11,700 XNUMX år sedan och slutade för XNUMX XNUMX år sedan. Det var en glacialtid, eller istid, en period med låga globala temperaturer där stora inlandsisar bildades vid jordens poler och upprepade gånger avancerade och drog sig tillbaka med temperaturförändringar. Grottlejon fick sitt namn eftersom deras fossil ofta upptäcks i grottor, men grottor tros inte ha varit deras vanliga boningsplatser. Istället tror forskare att de i allmänhet levde i gräsmarker och barrskogar där de jagade byten som hästar, rådjur och bison. I vissa fall kan de ha jagat björnar och ulliga mammutar också.
Den tidigaste typen är det tidiga mellersta pleistocene europeiska grottlejonet, eller Panthera leo fossilis. Det äldsta kända fossilet av denna underart är cirka 700,000 1,000,000 år gammalt, även om det finns mycket liknande fossiler i Afrika som är XNUMX XNUMX XNUMX år äldre. Panthera leo fossilis var betydligt större än lejon idag.
Dess efterträdare var Panthera leo spelaea, även kallat det övre pleistocena europeiska grottlejonet eller det eurasiska grottlejonet. Denna underart uppstod för cirka 370,000 12,000 år sedan och tros ha dött ut för cirka 14,000 XNUMX till XNUMX XNUMX år sedan, även om det finns några bevis som tyder på att fickor av dem överlevde tills bara några tusen år i det förflutna. Dess livsmiljö sträckte sig över stora delar av norra Eurasien, från den iberiska halvön och de brittiska öarna i väster till Sibirien och Stilla havets kuster i öster.
Panthera leo spelaea var mindre än sin föregångare, men fortfarande större än det genomsnittliga moderna lejonet. Denna underart var föremål för grottmålningar, sniderier och skulpturer skapade av paleolitiska människor, som skildrar dem med päls som liknar en mindre version av lejonhanens manar idag. Vissa målningar visar också att de jagar i grupp, vilket också är ett kännetecken för moderna lejon men är annars sällsynt bland kattdjur.
En närbesläktad underart var det beringiska grottlejonet eller Panthera leo vereshchagini. Dessa djur bebodde det som nu är Alaska, norra Kanada och nordöstra Ryssland. De är något större än sina europeiska kusiner men är väldigt lika genetiskt och sannolikt korsade i stor utsträckning.
Panthera atrox, det amerikanska lejonet, är den enda formen av grottlejon som faktiskt är en separat art från moderna lejon. Det var ett enormt djur, till och med större än Panthera leo fossilis och cirka 25 % större än ett modernt lejon. Dess livsmiljö täckte större delen av Västamerika, från att sträcka sig från Alaska till så långt söderut som Peru. Liksom andra grottlejon bad den på stora och medelstora växtätare.