Ett gränsskikt uppstår när en vätska strömmar förbi en fast yta. Det definieras typiskt som det område av vätska vars hastighet är mindre än 99 % av det obehindrade vätskeflödet. Med andra ord är det zonen av en rörlig vätska som bromsas ner mer än 1 procent av en stationär yta. Gränsskiktet har definierats för att bättre förstå vätskemekaniken genom att dela upp flödet i två regioner som uppvisar olika beteende. Områden innanför och utanför gränsskiktet genererar också friktion på olika sätt.
Ett tidigt problem inom aerodynamisk forskning var att lösa de komplexa Navier-Stokes-ekvationerna, som tros styra vätskeflödet. Det finns många fall där lösningarna till Navier-Stokes ekvationer inte är kända. Det noterades emellertid att vätskeflödet uppvisade två allmänna beteenden: laminärt och turbulent. Laminärt flöde är ett jämnt och förutsägbart flöde, som en boll som faller genom honung. Turbulent flöde är slumpmässigt och våldsamt, som det som kommer ut ur en brandslang.
Gränsskiktet separerar dessa två vätskeflödeszoner. Inne i gränsskiktet är flödet i första hand laminärt. I denna region domineras flödesbeteendet av viskösa spänningar. Viskös spänning är direkt proportionell mot ett passerande föremåls hastighet; en mycket viskös vätska, som honung, orsakar mycket friktion på föremål som rör sig snabbt genom den. Laminärt flöde kännetecknas av att vätska flyter i parallella linjer utan oregelbundenheter.
Utanför gränsskiktet är vätskeflödet dominerande turbulent. Turbulent flöde, oavsett om det är i en vätska eller gas, visar liknande beteende. Kaotiska variationer i partiklars hastighet och riktning gör exakta förutsägelser omöjliga med nuvarande kunskap. Effekten av friktion i turbulent flöde skiljer sig också från laminärt flöde. Friktionen är i allmänhet inte längre proportionell mot vätskehastigheten i den turbulenta kuren.
Anledningen till att golfbollar har gropar i dem är relaterad till gränsskiktet av luft. Vid låga hastigheter, som under putting, skulle en perfekt sfärisk golfboll inte ha några större problem med luftfriktion. Under höghastighetsflygning skulle dock sfäriska golfbollar ha ett större gränsskikt än fördjupade bollar – vilket skulle innebära att mer luft flödar förbi på det laminära sättet. Detta laminära flöde skulle faktiskt orsaka mer luftfriktion än ett turbulent flöde skulle göra. Fördjupade golfbollar flyger längre än sina sfäriska motsvarigheter eftersom de har ett mindre gränsskikt och inte upplever så mycket luftfriktion.