Under många år var programmeringsspråk uteslutande kommandoradsstyrda. Detta begränsade användare till personer som hade praktiska kunskaper i språket så att de kunde utfärda kryptiska kommandon för att manipulera data. Ett grafiskt användargränssnitt (GUI) är som fönsterputsning för ett programmeringsspråk. Den skapar en grafisk representation av en skrivbordsmiljö med ikoner och menyer som representerar objekt och kommandon. Användaren kan peka och klicka för att manipulera data och program, utan att någonsin känna till det underliggande språket eller ett enda kommando.
Alla som var tillräckligt gamla på 1980-talet för att vara medvetna om datorrevolutionen minns utan tvekan framgången med Apple® Macintosh®-datorn med dess revolutionerande grafiska användargränssnitt och mus. Detta var den första kommersiellt framgångsrika, prisvärda datorn som vem som helst kunde använda, ingen kunskap om programmering krävs. Microsoft® följde snabbt efter med operativsystemet Windows® och ingen såg tillbaka. Det grafiska användargränssnittet var inte bara effektivt och enkelt, utan också roligt.
Medan Apple och Microsoft tog in GUI i våra hem, var de inte ansvariga för att uppfinna det första grafiska användargränssnittet. Mellan 1965-1968 gick Doug Engelbart, med Stanford Research Institute vid den tiden, tillsammans med några kollegor för att skapa en hypertextmiljö i fönsterstil utökad med uppfinningen av en liten pryl med tre knappar som skulle tillåta en användare att peka och klicka på objekt i fönstret. Gizmo, med sina knappögon, näsa och elektriska ”svans” liknade en mus, och så fick enheten sitt namn. Engelbarts inspiration för det grafiska användargränssnittet kom delvis från idéer som föreslogs trettio år tidigare av den prisade amerikanske ingenjören Vannevar Bush i hans 1945 publicerade artikel om ”memex”-systemet.
Xerox® Corporation utvecklade två datorer med ett grafiskt användargränssnitt och mus, modellerade efter Engelbarts arbete. Alten och Stjärnan; den senare släpptes 1981 för allmänheten. Datorn var dyr och hårdvaran otillräcklig i förhållande till operativsystemets behov. Även om det bara sålde rapporterade 25,000 XNUMX enheter, tros det vara åtminstone delvis ansvarigt för att inspirera Steve Jobs (Apple-grundare) och Bill Gates (Microsoft-grundare) att driva sina utvecklingsteam mot att skapa operativsystemen Macintosh och Windows.
Eftersom det grafiska användargränssnittet är det första en användare ser när ett program öppnas, kan design av ett visuellt tilltalande gränssnitt gå långt för att skapa överklagande för ett program. Den viktigaste faktorn är dock om det grafiska gränssnittet är intuitivt att använda eller inte. Alla med viss erfarenhet av att använda mjukvara bör kunna hitta grundläggande funktioner i ett okänt program utan att konsultera en manual, hitta menyer, verktyg och alternativ där de förväntas. Avancerade eller proprietära funktioner bör integreras på ett sätt som är vettigt för användaren så att det inte är ett jobb att komma ihåg hur man kommer åt och använder dem. Ett flashigt GUI kommer bara att ta ett program än så länge. Om det grafiska användargränssnittet inte är intuitivt och effektivt utformat, kommer programvaran sannolikt inte att bli särskilt populär.