Trots sitt namn är Ghostscript inte ett manus. Det är en uppsättning program som kan tolka Postscript-språket skapat av Adobe Systems Inc. Genom dessa program kan en användare konvertera Postscript-språkfiler till olika rasterbildbehandlingsformat (RIP) för utskrift och visning, eller tolka en Postscript-fil för en skrivare som inte har inbyggda Postscript-funktioner. Den här programvarusviten kan utföra samma funktioner för filer i portabla dokumentformat (PDF) och har förmågan att konvertera Postscript-filer till PDF, eller tvärtom.
L. Peter Deutsch skapade Ghostscript-sviten 1986 för GNU:s Not Unix-projekt (GNU) för att tillhandahålla ett sätt för Unix®-system med öppen källkod att tolka Postscript-språket. Även om det var tänkt att vara öppen källkod, hade Deutsch också planer på att göra en kommersiell version och behöll därför upphovsrätten till källkoden. Som ett resultat hamnade programvaran under gränserna för många olika licenser som begränsade dess användning på olika sätt.
Deutsch bildade företaget Aladdin Enterprises, som tog den ursprungliga sviten och släppte en version som heter Aladdin Ghostscript. Även om syftet med den här utgåvan var att börja arbeta med en kommersiell version, innebar en del av avtalet med GNU-projektet att även släppa en gratisversion. Deutsch släppte sedan en General Public License (GPL)-version för GNU, och en Aladdin Enterprises-version släpptes under vad som kallades Aladdin Free Public License (AFPL), vilket var mer restriktivt än GPL. Denna version blev senare helt enkelt känd som AFPL Ghostscript.
Företaget Easy Software Products (ESP) utvecklade 1993 en version kallad ESP Ghostscript, som också omfattades av GPL. Denna version skapades för att vara kompatibel med ESP Common Unix Printing System (CUPS). 2006, när CUPS så småningom blev en stapelvara i Linux® och andra Unix®-operativsystem, slogs ESP Ghostscript och GPL-versionen samman för att skapa GNU-projektets GNU Ghostscript. I slutändan är all denna namngivning, förfalskning av programvarans källkod och licenstvistande viktigt att notera eftersom två versioner dök upp ur striden – Ghostscript, som är upphovsrättsskyddad programvara som ägs av Artifex Software Inc. och licensierad för kommersiellt bruk, och GNU Ghostscript , underhålls av GNU-projektet och har fått en GPL-version.
Som tolk är huvudsyftet med denna programvara att ta Postscript sidbeskrivningskommandon och översätta dem till ett format som kan visas antingen på en datorskärm eller på papper från en skrivare. När den körs visar tolken en uppmaning till användaren. Postscript-språk kan sedan matas in antingen direkt i tolken eller via en textfil som innehåller Postscript-språket. Den vanligaste metoden är via en textfil, eller Postscript-dokument. På de flesta datorfilsystem identifieras Postscript-filer med suffixet .ps.
Denna tråkiga kommandoradsmetod för att använda Ghostscript är ganska otillgänglig för vanliga datoranvändare, så ett antal programvaruprojekt uppstod som använder programvaran som back-end för att visa eller skriva ut Postscript- och PDF-filer. Det vanligaste är ett program som heter GSview, som tillhandahåller ett grafiskt användargränssnitt (GUI). Med tanke på programvarans ursprung och Adobe Systems Inc.:s tillhandahållande av Postscript- och PDF-tolkar för många kommersiella operativsystem, är majoriteten av GUI-mjukvaran som är tillgänglig för att arbeta med Ghostscript utvecklad för att fungera under Unix®-liknande fria operativsystem.
Själva Ghostscript har dock porterats för att köras under många operativsystem, inklusive praktiskt taget alla Unix®-liknande varianter, Linux®, Macintosh®, Microsoft Windows™, såväl som otaliga andra operativsystem. Anledningen till detta är sannolikt programvarans förmåga att fungera som en RIP. I sådana användningsfall sitter Ghostscript som en tjänst, eller demon, och fungerar som ett indatafilter för en enhet genom att ta Postscript och bearbeta det för en skrivare eller bildskärm. Som en motor för RIP-enheter måste den alltså kunna fungera smidigt under något av de olika operativsystem som RIP-enheter är uppbyggda kring.