En gentleman’s agreement, mer vanligt ”gentlemen’s agreement” eftersom alla inblandade parter antagligen är gentlemen, är ett oskrivet avtal. Det är inte juridiskt bindande och kan inte verkställas i en domstol. Istället förlitar sig parterna på integriteten och hedern hos deltagarna i avtalet. Detta kan ibland slå tillbaka, och människor rekommenderas starkt att säkra ett juridiskt bindande avtal i stället för ett informellt arrangemang för deras skydd, såväl som skyddet av den andra parten.
Villkoren i ett gentleman’s agreement kan vara outtalade, muntliga eller skriftliga. Att skriva ner ett avtal gör det inte nödvändigtvis juridiskt bindande, eftersom avtal måste uppfylla vissa villkor för att betraktas som juridiskt bindande avtal. Parterna i avtalet når ett ömsesidigt godtagbart arrangemang och kommer överens om att lita på varandra för att uppfylla villkoren. Sådana överenskommelser har historiskt sett förseglats med ett handslag, ett begrepp som refereras till när folk ”går överens om att skaka på det” när de beslutar om villkoren för ett arrangemang.
Denna term dateras till 1800-talet, då den först användes inom järnvägsindustrin i USA, även om själva konceptet är mycket äldre. Informella överenskommelser har bestämt allt från nationell suveränitet till att se till att just människor får jobb. Gentleman’s Agreement har historiskt kritiserats som ett sätt att utesluta och ibland användes sådana arrangemang på ett mycket kränkande sätt. Ett exempel kunde ses i vissa regioner i USA historiskt när fastighetsmäklare informellt gick med på att avskräcka färgade personer från att köpa hem i vita stadsdelar. Genom att inte öppet ange eller kodifiera praxis undvek fastighetsmäklare att gå i konflikt med antidiskrimineringslagar.
I vissa fall kan ett gentleman’s agreement vara ett verktyg för att underlätta ett formellt avtal vid ett senare tillfälle eller för att effektivisera handläggningen. Internationella organisationer och andra stora grupper kan komma överens om informella överenskommelser samtidigt som man hasar ut detaljer. Att ta sig tid att skriva ut och kodifiera avtalet kan vara slösaktigt om alla är överens; till exempel kan personer på ett möte komma överens om att personer inte ska få tala i mer än 10 minuter åt gången för att hålla mötet inom rimlig tid.
Problemet med ett gentlemannaavtal är att det inte går att verkställa, och om det bryts har den skadelidande ingen rättslig prövning. Av denna anledning, även när ett avtal görs mellan vänner, rekommenderas starkt att få ett juridiskt bindande kontrakt. Till exempel, om någon går med på att hyra ett hus till en vän, kan ett standard hyreskontrakt användas för att skapa ett grundavtal för att skydda vännerna i händelse av problem.