Enligt upphovsrättslagen är ett gemensamt verk ett verk skapat av två eller flera personer som delar lika intressen i den färdiga produkten. För att betraktas som ett gemensamt verk måste bidragen från alla författarna vara beroende av varandra och oskiljaktiga. Således, om någon skriver en forward till en bok skriven av någon annan, är detta inte ett gemensamt verk, men om en författare och illustratör samarbetar för att göra en barnbok, till exempel, skulle de betraktas som gemensamma skapare. Verk för uthyrning kan också betraktas som gemensamma verk, där det företag eller den som beställer verket har lika intresse av upphovsrätten till verket.
Böcker, tidskriftsartiklar, musikaliska kompositioner och konstverk kan alla vara gemensamma verk. Storleken på ett bidrag spelar ingen roll. Om någon bidragit till ett gemensamt verk delar den personen lika stor del av upphovsrätten och har lika rättigheter. Skaparna kan upprätta ett kontrakt för att klargöra vissa punkter i deras samarbete.
En gemensam författare har rätt att överlåta icke-exklusiva rättigheter till en annan part utan att rådfråga de andra författarna. Likaså kan medförfattare överlåta sitt intresse i verket till någon annan, som när någon testamenterar del i ett upphovsrättsskyddat verk till arvingar. Parter i ett gemensamt verk kan inte överlåta exklusiva rättigheter utan medgivande från de andra upphovsmännen. De måste också redogöra för eventuella vinster de tjänar genom att utnyttja verket.
Bidragen till ett gemensamt arbete är tänkta att ses som en del av en sömlös och sammankopplad helhet. Utan en av bidragsgivarnas arbete skulle verket inte vara färdigt. Författare kan välja att uttryckligen identifiera sina bidrag till verket, som när författare skriver omväxlande kapitel i en bok, men de är inte skyldiga att göra det. Bidragsgivarna brukar namnges, men när det gäller personer som spökskrivare kan en bidragsgivares namn lämnas offentligt utanför det färdiga gemensamma arbetet.
Det finns situationer där det kanske inte är till någons fördel att få en färdig produkt klassad som ett gemensamt arbete. Vissa människor gillar att kunna kontrollera alla sätt som deras verk används och de kanske inte gillar tanken på att andra bidragsgivare kan tilldela icke-exklusiv upphovsrätt utan samtycke. Likaså, om det uppstår konflikter mellan skaparna, kan det vara svårt att komma överens om frågor som rör verket som kräver input från alla upphovsmän.