Något som är fristående finns utan att det krävs extra för att fungera. I en värld av datorer och Internet är den grundläggande definitionen av ett fristående program ett program som fungerar som det är när det startas upp eller startas. Fristående programvara står i kontrast till en mängd andra typer av programvara, och det finns flera, något kontrasterande koncept.
Systemprogramvara är den underliggande programvaran som körs på en dator. En datorapplikation är gjord för att köras på en eller flera typer av systemprogramvara. Systemprogramvara anses inte vara fristående programvara, ett begrepp som i allmänhet endast används för att gälla tillämpningsprogram.
En plug-in är ett tillägg som förbättrar funktionen hos en mjukvaruapplikation. Det kan levereras av tillverkaren eller skapas av tredje part, och det kan vara gratisprogram, shareware eller programvara för inköp. I vilket fall som helst, eftersom det beror på den underliggande mjukvaruappen för att kunna köras, är det inte ett exempel på ett fristående program, men programvaran som den följer med kan mycket väl vara ett fristående program. Modulär mjukvara är i allmänhet en större produkt än en plug-in, men den fäster också på en underliggande bas. Om basen körs av sig själv kan det vara fristående programvara, men om den kräver att en av modulerna körs kanske den inte är det, och modulerna är det verkligen inte.
En applikationssvit är i allmänhet en grupp fristående programvara som är grupperad i marknadsföringssyfte. Ibland, förutom fristående program, kommer en programsvit att innehålla programvara som tjänar till att ansluta enskilda delar av sviten. Om denna programvara inte kan användas på egen hand, utan de andra komponenterna i sviten, är det inte fristående programvara.
En annan betydelse av fristående programvara hänvisar till platsen från vilken den körs. Det finns viss programvara som kan köras från en lagringsenhet utan att faktiskt installeras på datorn. Programvara som inte kräver installation, men som ändå kan köras är en annan betydelse som ges till termen fristående programvara.
Vissa program kan inte köras utan att till exempel anlita resurser från systemet. En mjukvara som körs utan hänvisning till miljön är en annan typ av programvara som kallas ett fristående program.