Fossiler är spåren av forntida liv, och de används för att ta reda på mer om livets historia på jorden. Ett fossil kan ta ett antal former, från ett avtryck av ett uråldrigt fotavtryck i vulkanaska till en organism som har förvandlats till sten genom permineraliseringsprocessen. Du kan se många exempel på fossil som visas på naturhistoriska museer, och många vanliga fossil finns också att köpa av samlare och entusiaster. I vissa delar av världen kan du även gräva upp dina egna fossiler.
Ordet ”fossil” kommer från latinets fossilis, ”grävt upp”, en hänvisning till det faktum att de flesta fossiler måste grävas ut. Människor har studerat och skrivit om fossiler åtminstone sedan de antika grekernas tid, då människor märkte saker som fossiliserade oceaniska organismer i bergsområden och föreslog att dessa områden kunde ha varit under vattnet någon gång. Den samlade informationen som samlats in från miljontals fossiler på jorden är känd som fossilregistret, och fossilregistret ger ett antal intressanta ledtrådar om hur livet på jorden en gång såg ut.
Det finns många luckor i fossilregistret eftersom inte varje organism blir fossiliserad. Förutsättningarna måste vara helt perfekta för skapandet av ett fossil; annars kommer en organism naturligt att förfalla och brytas ner av asätare och bakterier. De flesta fossiler bildas eftersom de deponeras i fuktiga sediment där bakterier inte kan överleva. Fossiler har hittats i myrar, kvicksand, leravlagringar, tjärgropar och vulkanaska.
I vissa fall tar ett fossil formen av en naturlig mögel. Några utmärkta exempel på naturliga mögelsvampar hittades i den romerska staden Pompeji, där en vulkanisk explosion dödade många människor genom att dränka dem i aska, lera och sediment. När de vulkaniska sedimenten svalnade och stelnade gjorde de formar som omgav offrens kroppar. Med tiden förföll dessa kroppar så småningom och lämnade avtryck av sig själva.
Ett fossil kan också förvandlas till sten om förutsättningarna är de rätta. I dessa fall fyller mycket mineraliserat vatten upp de tomma utrymmena i en organism, och mineralerna koncentreras långsamt och registrerar organismens form i sten. Detta är ganska sällsynt. Många djuphavsorganismer fossiliserades på detta sätt, eftersom de föll till botten av havet och begravdes i sediment.
Vanligtvis bildas fossiler från de delar av ett djur som mineraliseras medan djuret lever, såsom ben och tänder. Dessa mineraliserade kroppsdelar bevaras av idealiska naturliga förhållanden medan köttet förfaller och lämnar efter sig ett skelett av ett djur som en gång var. Mer sällan bevaras kompletta djur i is, vilket är fallet med vissa pliocendjur som mammutar.