I ett förtroendeförhållande är en person, förtroendemannen, skyldig att hantera en annan persons behov eller egendom, förmånstagaren. I allmänhet måste en förtroendeman agera i förmånstagarens bästa snarare än i förtroendemannens eget intresse. De flesta förtroendeförhållanden kännetecknas av vissa förtroendeuppdrag. Till exempel lovar förvaltaren vanligtvis att upprätthålla en hög grad av förtroende, lojalitet och sanningsenlighet när han agerar på uppdragstagarens vägnar.
En förtroenderelation kan förekomma i en mängd olika situationer. Några av de vanligaste förtroendeförhållandena skapas genom en fullmakt, som helt enkelt är ett juridiskt dokument där en person, kallad huvudmannen, bemyndigar en annan person, kallad agenten, att fatta vissa beslut på uppdragsgivarens vägnar. När de erbjuder juridisk rådgivning fungerar advokater i allmänhet som förtroendemän för sina klienter. Bankirer, revisorer och finansiella rådgivare agerar vanligtvis också i en förtroenderoll när de investerar för sina kunders räkning eller erbjuder finansiell rådgivning.
Domstolsutsedda förtroendeförhållanden ingås också ofta mellan en förtroendeman och en förmånstagare. Till exempel kan en domstol utse en farförälder, farbror eller äldre syskon som vårdnadshavare för en flicka vars föräldrar har avlidit eller inte kan ta hand om henne. I denna egenskap fungerar vårdnadshavaren som förtroendeman och är skyldig att agera i flickans bästa. Vårdnadshavare kan även förordnas för psykiskt inkompetenta individer eller äldre personer.
Konservatorer, exekutorer och personliga fastighetsrepresentanter utgör en annan kategori av domstolsutnämnda förvaltare. En konservatorförtroenderelation bildas vanligtvis när en domstol fastställer att en person inte kan hantera sina ekonomiska angelägenheter. Under domstolens överinseende förvaltar konservatorn egendomen till förmån för den arbetsoförmögna. För att förvalta dödsboet utses vanligtvis boförvaltare och personboombud. Domstolar utser ofta advokater eller förtroendeföretag för att utföra denna typ av förtroenderelationer, och de är ansvariga för att inventera tillgångar, betala räkningar och distribuera egendom.
En trust är en juridisk person som kretsar kring ett förtroendeförhållande. När en person skapar en trust utser han eller hon i allmänhet en förvaltare för att förvalta tillgångarna i trusten. I denna egenskap fungerar förvaltaren som förtroendeman och är i allmänhet skyldig att agera i förtroendemottagarnas eller förvaltarens intresse.
Förtroenderelationer bildas också ofta inom vården. Till exempel kan en sjukvårdssurrogat utses för att fatta medicinska beslut på uppdrag av en person som blir arbetsoförmögen. Denna typ av förtroenderelation skapas vanligtvis genom ett dokument som kallas ett förhandsmedicinskt direktiv eller varaktig fullmakt för hälso- och sjukvård.