Ett försvagat vaccin är ett vaccin som använder levande patogent material i syfte att inducera immunitet. Styrkan hos patogenen försvagas eller försvagas under bearbetningen av vaccinet för att göra det mindre benäget att orsaka sjukdom. Ett antal vacciner inklusive tyfus, tuberkulos, polio, mässling, påssjuka och röda hund kan erbjudas i försvagad form.
Dämpning åstadkoms vanligtvis genom att odla patogenen i en främmande värd såsom en vävnadskultur, ett levande djur eller ett ägg, där kycklingägg är särskilt populära. Den odlade patogenen introduceras i små mängder till en patient, ofta genom inandning, där den förökar sig i kroppen. Utsatt för patogenen i form av ett försvagat vaccin, svarar immunsystemet och utvecklar antikroppar så att när någon stöter på en fullstyrka version, kommer kroppen att kunna bekämpa den.
Tanken bakom ett försvagat vaccin är att det är tillräckligt starkt för att orsaka immunitet, men för svagt för att orsaka sjukdom. Emellertid har användningen av sådana vacciner ibland kopplats till sjukdom hos vissa patienter. I vissa fall verkar detta bero på att ett parti vacciner inte hanterades korrekt, medan i andra reagerade patienten dåligt, eller så muterades viruset inuti kroppen och blev virulent. Det är därför försvagade vacciner ses som mer riskfyllda än dödade eller inaktiverade vacciner, där patogenen dödas innan den förs in i kroppen så att den inte kan göra någon sjuk.
Med tanke på att försvagade vacciner ibland kan orsaka sjukdomar, kan man rimligen förledas att undra varför de överhuvudtaget används när inaktiva vacciner finns tillgängliga och förmodligen skulle vara mycket säkrare. En av de viktigaste anledningarna till att använda ett försvagat vaccin är att de är mer effektiva, med vissa vaccinationer inte ens tillgängliga i dödad form. Levande vacciner stimulerar också ett större immunsystemsvar, leder till utveckling av fler antikroppar och ger längre varaktig immunitet. Dessutom är de billigare att tillverka än dödade vacciner, vilket gör dem tilltalande för snabba massvaccinationsinsatser.
När någon är vaccinerad med ett försvagat vaccin är det inte ovanligt att utveckla några mindre symtom på sjukdom som feber, trötthet eller tröghet när kroppens immunförsvar reagerar. En läkare kan diskutera vanliga biverkningar av specifika vacciner med patienter och deras familjer, och en läkare kan också prata om allvarligare biverkningar som kan uppstå. Som en allmän regel anses de personliga och sociala fördelarna med vaccination uppväga riskerna, men det finns vissa specifika omständigheter där det kan vara farligt för någon att vaccineras, vilket gör det avgörande att ge en fullständig historia till en läkare eller sjuksköterska innan du får en vaccination eller booster.