I en allmän mening är ett företag en affärsenhet som ges många av samma juridiska rättigheter som en faktisk person. Företag kan bestå av en enskild person eller en grupp av personer, kända som ensamföretag eller sammanlagda företag.
Företag existerar som virtuella eller fiktiva personer, vilket ger ett begränsat skydd till de faktiska personer som är involverade i företagets verksamhet. Denna ansvarsbegränsning är en av de många fördelarna med inkorporering och är en stor dragning för mindre företag att införliva; särskilt de som är inblandade i mycket rättstvistad handel.
Ett företag är inkorporerat i en specifik nation, ofta inom gränserna för en mindre delmängd av den nationen, såsom en stat eller provins. Bolaget styrs sedan av bolagslagarna i den staten.
Ett företag kan emittera aktier, antingen privata eller offentliga, eller kan klassificeras som ett icke-aktiebolag. Om aktier emitteras kommer bolaget vanligtvis att styras av sina aktieägare, antingen direkt eller indirekt. Den vanligaste modellen är en styrelse som fattar alla större beslut för bolaget, i teorin tjänar de enskilda aktieägarnas bästa.
I USA finns det tre huvudtyper av företag: Close, C och S.
Nära företag ger ut aktier, men antalet aktieägare är mycket begränsat, vanligtvis till mindre än trettio. Med tanke på det lilla antalet aktieägare är normalt alla involverade i beslutsfattande på styrelsenivå. Överlåtelse och försäljning av lager är också hårt kontrollerad.
C-företag är den vanligaste typen av företag i USA. De tillåter teoretiskt obegränsade mängder aktier som kan utfärdas och har vanligtvis en mindre styrelse som fattar beslut. C-företag betalar skatt både på företagsnivå och på personlig nivå, eftersom aktieägare betalar skatt på sina utdelningar.
S-företag är praktiskt taget identiska med C-företag, förutom att de har en speciell skattestatus hos IRS. Istället för att betala skatt på båda nivåerna, är S-företag endast skyldiga att beskatta sina utdelningar – företaget självt behöver inte betala skatt.
Medan många människor i USA väljer att införliva sin egen delstat – särskilt små företag – har vissa stater företagsföreskrifter som är särskilt fördelaktiga för vissa typer av företag. Nevada, till exempel, kräver inte ägarregister som bifogar namn, vilket gör det idealiskt för företag som är intresserade av att skydda sina ägares privata identiteter.
Ett antal böcker och webbplatser har dykt upp de senaste åren för att hjälpa småföretag att införliva. Det finns två stora fördelar för de flesta småföretag. Den första är det betydande rättsliga och skattemässiga skyddet i händelse av rättstvister eller konkurs. Den andra är en potentiellt oavbruten, i huvudsak oändlig livslängd för verksamheten. Detta står i motsats till en enskild firma, som kan uppleva problem och komplikationer om ägaren skulle dö, medan ett företag möjliggör en sömlös förflyttning av verksamheten.
Olika stater har olika avgifter för inkorporering, men de flesta är extremt överkomliga. För allt som är mer komplicerat än ett enkelt enmansföretag, är en advokat en nödvändighet; och även för den mest grundläggande företagsstrukturen rekommenderas juridisk rådgivning.