När de flesta människor som är friska är vid medvetande producerar hjärnan en mängd olika mätbara och ganska förutsägbara hjärnvågstyper. Dessa förändras när människor gör saker som att sova, om de tar vissa mediciner eller illegala droger, när de mediterar eller utövar en mängd andra aktiviteter som förändrar medvetandet. Ovanstående aktiviteter och många andra skapar vad som kallas ett förändrat medvetandetillstånd.
Definitioner för ett förändrat medvetandetillstånd kan variera beroende på källan. I huvudsak finns det dissociation mellan sinne och kroppskoppling. Eller alternativt, jaget som uppfattas psykologiskt, uppfattas inte dubbelt som nödvändigtvis kopplat till kroppen. Uppfattningen av jaget kan vara väldigt olika och några av de normala begränsningarna för jaget, vad Sigmund Freud kan kalla ego och överjag kan hävas.
De flesta människor går in i ett förändrat tillstånd i drömmen. I drömmar kan människor göra många saker som de antingen inte kunde eller inte skulle göra i det vanliga livet. De kan begå ett mord eller ha en affär, eftersom närvaron av den normala känslan av ”moral” upphävs under ett drömtillstånd. Drömmar frigör också människor att göra saker som inte är fysiskt möjliga, som att andas under vattnet eller flyga. Vissa drömmar är mycket fantasifulla och underhållande, medan andra är väldigt skrämmande.
Det är svårt att undvika att drömma, även när människor inte minns sina drömmar lite. Det finns många andra förändrade tillstånd där människor kan gå in utan val. En mycket hög feber, ett anfall och vissa former av psykiska sjukdomar, särskilt dissociativa störningar, kan förändra uppfattningen om sinne och kropp, och deras anknytning. Människor som behöver smärtstillande medicin som är opiatbaserad kan också uppleva ett förändrat medvetandetillstånd.
Det finns många som teoretiserar dessa förändrade tillstånd underblåser kreativitet och kan leda till bättre uppfattning i det medvetna tillståndet. Ett tag, på 1960-talet, var det många som förespråkade att inducera förändrade medvetandetillstånd genom metoder som sensorisk deprivation eller genom att ta kända hallucinogener som magiska svampar eller syra. Sådana studier misskrediterades oftast.
Ändå finns det många psykologer och andra som förespråkar att arbeta i olika medvetandetillstånd ibland för att främja bättre förståelse av jaget i det medvetna tillståndet. I vissa fall når personer under hypnos ett förändrat tillstånd. De kan ha tillgång till den omedvetna hjärnan eller ett bättre sätt att förstå några av hur den medvetna hjärnan agerar.
Andra människor kan nå ett förändrat medvetandetillstånd genom olika typer av aktiviteter. Vissa former av bön, sång, meditation eller yoga kan orsaka dissociation mellan sinne och kropp. Dessa dissociationer kan främja extremt positiva känslor, särskilt när en person återgår till normalt medvetande, vilket sedan belönar personen för att gå in i det förändrade tillståndet och kan uppmuntra intresset för att återgå till det.
Experimenten som ledde till droganvändning för att komma in i förändrade tillstånd och rädsla för att ett förändrat tillstånd på något sätt representerar häxkonst eller associering med hedendom leder till att vissa människor kritiserar alla sådana tillstånd och avsiktligt inträde i dem. Dessa kritiker kan dock inte undvika att drömma, få hög feber eller eventuell diagnos med psykisk ohälsa. Det finns få bevis som tyder på att ett förändrat tillstånd är ont eller baserat på hedendom; istället förekommer dessa skillnader i medveten uppfattning för alla människor, och de flesta kulturer har skapat unika tolkningar av förändrade tillstånd.
Det är helt klart orådligt att använda illegala droger för att komma in i ett förändrat medvetandetillstånd, även om det i vissa inhemska kulturer kan vara vanligt att använda vissa substanser för att skapa förändrade tillstånd. Människor måste också förstå att det är allmänt onödigt att försöka framkalla ett förändrat medvetandetillstånd med illegala medel. Det finns gott om helt lagliga sätt att göra detta när du är vaken, och varje person kommer säkerligen att göra det medan du sover.