Ett flytande lösningsmedel är vilken typ av vätska som helst som tjänar till att lösa upp en annan vätska, gas eller fast material för att skapa en blandning som kallas en lösning. Vatten är det vanligaste flytande lösningsmedlet i naturen och det vanligaste lösningsmedlet som används inom industrin. Det finns många andra typer av lösningsmedel som används kommersiellt också, och de flesta är organiska, vilket betyder att de är kemikalier som bygger på molekylära bindningar av grundämnet kol.
Dipropylenglykol är ett exempel på ett organiskt lösningsmedel som vanligtvis används inom industrin. En kemikalies solvensgrad, eller förmåga att lätt blandas med andra kemikalier, avgör ofta dess användningsområden som flytande lösningsmedel. Kommersiellt används lösningsmedel i stor utsträckning som mjukgörare vid tillverkning av olika plastföreningar, där de tjänar till att göra plasten något flexibel och mjuk, och det är här de flesta organiska lösningsmedel har industriellt värde. Ju mer mångsidigt ett flytande lösningsmedel är, desto mer allmänt används det, och dipropylenglykol används som en blandningskomponent i allt från färgämnen och färger till hydraulvätskor. Många kemikalier som är avsedda att appliceras i flytande form och sedan snabbt torkas, såsom lösningsmedelsbläck, använder ofta mellanliggande kemikalier som har hög flyktighet och avdunstar snabbt, såsom dipropylenglykol.
Lösningsmedel kan ofta utgöra hälsorisker, eftersom många av dem innehåller kemiska komponenter av farliga föreningar som bensen. Den primära, breda definitionen av ett organiskt lösningsmedel är dock att det har minst en kol- och en väteatom till sin struktur. Detta inkluderar många lösningsmedel baserade på alkoholer som metanol och isopropylalkohol. Acetater är en annan vanlig form av flytande lösningsmedel, som är relativt ogiftiga och baserade på estrar av ättiksyra som butylacetat. De kan ha en ganska enkel molekylstruktur, såsom etylacetat, med en kemisk formel CH3COOCH2CH3.
Alla flytande lösningsmedel som produceras inom industrin kommer att dela en klass av gemensamma egenskaper. Dessa inkluderar att de har flyktighet, eftersom de ofta är kemikalier avsedda att underlätta en process som rengöring genom avdunstning, lipofilicitet eller förmågan att lösa upp fettliknande föreningar, och låg molekylvikt så att de lätt blandas med andra kemikalier. Organiska lösningsmedel passar dessa kategorier väl och kan lösa upp ett brett spektrum av föreningar från oljor och fetter till hartser och gummi.
Stenkolstjäraindustrin i slutet av 19-talet satte igång produktionen av organiska lösningsmedel. Stenkolstjära är en trögflytande svart vätska som framställs från destillation av kol som innehåller kemikalier som används i många lösningsmedel, såsom bensen och fenoler. Klorerade lösningsmedel ersatte många av dessa föreningar på 20-talet, men de har lika giftiga ämnen och kan, när de bränns, producera cancerframkallande dioxinföreningar.
I allmänhet kan beskaffenheten hos vilket flytande lösningsmedel som helst sträcka sig över ett brett spektrum av säkra eller riskfyllda kemiska grupper. På grund av deras benägenhet att lätt avdunsta i luften eller absorberas i huden, utgör de flesta någon slags hälsorisk för arbetare som utsätts för dem och människor som bor på platser där de kan vara källor till förorening av grundvatten eller luftföroreningar. Många tusen typer av flytande lösningsmedel har producerats från och med 2011, men, som med de flesta kemikalier, har endast en mycket liten minoritet av dessa testats individuellt eller tillsammans för deras inneboende hälsorisker.