Ett flexibelt tillverkningssystem (FMS) är en typ av industriell process som gör att utrustning kan användas för mer än ett syfte, även om de kan vara något relaterade. Utrustningen används ofta för att göra kundanpassade delar, eller göra olika delar för olika produktmodeller. Denna typ av system kan ändras för hand, men är mer sannolikt att kontrolleras av en dator och ändras genom en helt automatiserad process.
Huvudmålet med ett flexibelt tillverkningssystem är att erbjuda den hastighet som krävs för att snabbt förändras med marknadsförhållandena, men inte offra någon kvalitet. Utrustning som gör detta mest effektivt är sannolikt utformad för två eller flera ändamål. Även om det kan vara möjligt att modifiera eller eftermontera vissa typer av industriell utrustning för att göra ett jobb på ett adekvat sätt, är de flesta FMS designade för mer än ett syfte redan från början.
Även om utrustningen för ett flexibelt tillverkningssystem initialt kan vara dyrare än traditionell utrustning, är det övergripande målet att minska kostnaderna. Tillverkare kan spara pengar genom att använda samma utrustning för att i huvudsak utföra två eller flera funktioner. Med traditionell utrustning kan tillverkning av två olika produkter inte bara kräva olika utrustning, utan också två olika linjer och kanske två olika anläggningar. Därför kan denna typ av system minska omkostnader, trots högre startkostnader initialt.
Ett av de vanligaste exemplen på ett flexibelt tillverkningssystem kan ses vid tillverkning av bilar. Viss utrustning används för att fästa dörrar till en sedan. Med bara några enkla justeringar kan samma linje och utrustning användas för att fästa dörrar på ett sportfordon eller någon annan typ av fordon. Ofta kan övergången ske med mycket lite avbrott i linjen, och kan även ske under skift.
Faktum är att bilindustrin potentiellt kan spara en betydande summa pengar genom att använda ett flexibelt tillverkningssystem. En rapport från 2004 visade att Ford Motor Company sparade cirka 2.5 miljarder US-dollar genom att installera flexibla system vid fem tillverkningsanläggningar. Företaget uppskattade att det kan spara minst hälften av kostnaden för att tillverka uppdaterade modeller med hjälp av systemen.
I vissa fall kan maskinerna inte bara användas för att tillverka eller montera olika delar till olika modeller, utan för att göra anpassningar. Dessa anpassningar, utan ett flexibelt system på plats, skulle ta mycket längre tid och bli mycket dyrare för kunden. Att använda maskiner med förmågan att vara flexibel kan inte bara påskynda processen, utan kan förbättra kundnöjdheten genom att sänka priset.