Ett finanspolitiskt underskott är en situation där de godkända utgifterna för en statlig enhet är större än mängden intäkter som genereras av samma enhet. När detta fenomen inträffar kallas det ibland för underskottsutgifter, vilket innebär att även om utgifterna godkänns, räcker inte inkomsterna till för att täcka kostnaderna om dessa utgifter faktiskt används. Ofta kompenseras skillnaden mellan utgifter och faktisk inkomst genom att överföra medel från ett reservkonto, låna från ett nationellt eller federalt reservbanksystem eller genom att trimma utgifterna så att de är mer i linje med den faktiska inkomsten.
Det finns två skolor när det gäller budgetunderskottet. I keynesiansk ekonomi ses en situation av denna typ inte nödvändigtvis som en dålig sak. Faktum är att ett finanspolitiskt underskott kan användas för att stimulera ekonomin och hjälpa till att lyfta en nation ur en period av lågkonjunktur. Ur detta perspektiv är det viktigt att hantera underskottet på ett ansvarsfullt sätt, låta det växa till endast en viss nivå och uppnå ett önskat mål. Om budgetunderskottet inte hanteras på rätt sätt överskuggas eventuella fördelar av de många problem som kan uppstå när underskottsutgifterna inte kontrolleras.
Ekonomer som har ett mer konservativt tänkesätt tenderar att avskräcka från skapandet av någon typ av finansiellt underskott av någon anledning. Målet bör vara en balanserad budget där faktiska och prognostiserade utgifter alltid hålls i linje med den mottagna inkomsten. Detta eliminerar behovet av att överföra medel från ett reserv- eller beredskapskonto, vilket gör att dessa medel kan förbli på plats om de inte behövs för att möta nödsituationer som inte täcks av en budget. En balanserad budget minimerar också möjligheten att låna pengar från en federal reservbank, vilket effektivt håller den statliga enheten stabil och skuldfri för det mesta.
Olika regeringar genomför och följer olika former av finanspolitik. Vissa ser ett finanspolitiskt underskott som en positiv situation, så länge det underskottet hanteras och begränsas. Andra anser att underskottet är ett nödvändigt ont, något som ska tolereras men inte faktiskt främjas som ett positivt ekonomiskt fenomen. Ytterligare andra arbetar utifrån ståndpunkten att en balanserad budget alltid är målet, och alla rimliga åtgärder bör vidtas för att undvika alla typer av underskottsutgifter. Genom att följa en finanspolitik som fokuserar mer på att hantera statliga inköp så att den federala skulden hålls till ett minimum, blir den finanspolitiska ansträngningen mindre besvärlig och kräver mindre resurser för att hantera och så småningom pensionera den skulden, vilket effektivt flyttar regeringen närmare en balanserad budget.