Ett filsystem är ett sätt på vilket filer lagras, öppnas, skrivs över och raderas i ett medieformat genom att använda en dator och operativsystemet (OS) som är installerat på den datorn. Olika typer av operativsystem har vanligtvis olika filsystem, även om de ofta är något liknande i design och hur filer nås via operativsystemet. Det finns i allmänhet ett antal olika typer av filsystem som har designats och implementerats, med nya typer som skapas och används av nyare OS-versioner. Ett filsystem är, på sin mest grundläggande nivå, det sätt på vilket data lagras i enskilda filer på en dators hårddisk eller andra media, och hur dessa data sedan nås igen i framtiden.
Även kallat ett ”filsystem”, ett filsystem är en av de mest grundläggande aspekterna av ett datoroperativsystem och många tidiga typer av operativsystem utformades specifikt för att fungera som ett filsystem. En datoranvändare kommer vanligtvis att arbeta på en dator för att skapa, ändra, spara och ta bort en mängd olika filer för olika ändamål. För att denna process ska vara så enkel och kraftfull som möjligt måste filsystemet i ett OS kunna hantera en rad olika alternativ för en datoranvändare.
En av de mest grundläggande typerna av filsystem är ett platt system som i princip existerar som ett enda lager av filer som kan nås av en användare. Detta skapar ett system som liknar ett stort skrivbord där alla filer kan placeras, men inte staplas. Med tanke på den här typen av system är det lätt att se att två eller tre filer skulle vara lätta att se och organisera; hundratals eller tusentals filer skulle dock snart bli överväldigande. Det är därför hierarkiska filsystem har utvecklats som placerar filer i flera lager eller i kataloger och mappar för enklare organisation och navigering.
Filsystemet som används av Windows®, till exempel, använder ett hierarkiskt system som börjar med en enhets- eller partitionsbeteckning och skapar olika kataloger och underkataloger för fillagring. Detta kan ses av en Windows®-användare som börjar söka efter en fil med en enhet eller partition som är betecknad med en bokstav, vanligtvis ”C:”-enheten för den primära startenheten. Från denna grundläggande nivå kan användaren sedan titta på ett antal olika mappar som fungerar som kataloger för fler mappar och filer. Denna typ av filsystem tillåter en datoranvändare att organisera sina filer, vilket gör att filer kan grupperas på ett sätt som är lättare att återkalla och använda efter behov.