Termen ”fiktivt företagsnamn” kan få ett företag att låta som en front för maffian, men är i själva verket en legitim form av företagsregistrering som är ganska vanlig i många regioner. Registreringen av ett fiktivt företagsnamn tillåter en ägare, ett partnerskap eller ett företag att göra affärer under ett namn som är skilt från deras etablerade juridiska namn. Olika regioner har olika regler för användning och hantering av fiktiva företagsnamn; en länsskrivare kan vara en bra källa till information om var man hittar nödvändiga blanketter och vilka bestämmelser som gäller.
Den enklaste formen av ett fiktivt företagsnamn uppstår när en person vill öppna ett företag som inte har hans eller hennes namn i titeln. Om Joan Applewood ville öppna ett bageri som heter ”Shortcake”, kanske hon måste registrera ”Shortcake” som ett fiktivt företagsnamn. Registreringen skapar en post som kopplar den juridiskt ansvariga parten till företagets namn genom att säga att Joan gör affärer som Shortcake, vilket gör det enkelt att spåra ägande. I olika länder kan de lagar som kräver fiktiv registrering hänvisas till som lagar om att ”göra affärer som”, ”handla som” eller ”fungera som”.
Där det blir svårt att etablera en fiktiv verksamhet är om en person vill ta med en del av sitt namn i verksamhetens titel. I allmänhet, om en person använder sitt fullständiga namn i titeln, till exempel ”John Doe’s Tire Shop”, kommer det inte att kräva skapandet av ett fiktivt företag. Men om ägaren vill kalla företaget ”John’s Tyres” eller ”JD’s Tire Shop”, kan han behöva registrera sig i vissa regioner. Många jurisdiktioner kommer att avstå från registrering om ägarens efternamn finns i titeln, men inte om endast hans eller hennes förnamn används.
Ett fiktivt företagsnamn kan bli nödvändigt för företag som har delägare, men som inte vill lista alla deras namn i titeln. Namn som ”Jones and Associates”, ”Donovan Group” och ”Brown and Sons” antyder att det finns mer än en ägare, och kan kräva registrering eller inte. Statliga och regionala lagar kan ha mycket olika tolkningar av denna fråga; vilket gör det mycket viktigt att studera gällande lagar noggrant.
I vissa regioner görs ansökan om ett fiktivt företagsnamn helt enkelt genom att skicka in ett formulär och en avgift till de berörda myndigheterna. I vissa regioner krävs också underlag som visar att den listade ägaren är den juridiska ägaren till det föreslagna företaget. Affärslagstiftningen i Kalifornien har också ett ovanligt krav på att ägaren ska lägga upp meddelandet om företagsnamnet i lokala tidningar under flera veckor.