Ett fientligt vittne, även kallat ogynnsamt vittne eller negativt vittne, är en person som vittnar under en rättegång och vars vittnesmål under direkt förhör skadar fallet för den sida som kallat honom eller henne att vittna. Om domaren förklarar vittnet vara fientligt, tillåts den tillkallande advokaten att förhöra vittnet som i korsförhör, vilket inkluderar användningen av ledande frågor. Det fientliga vittnet kan vittna mot sin böjelse och är därför antagonistiskt mot den förhörande advokaten. Alla vittnen som motparten kallat förutsätts vara fientliga vittnen ur ett juridiskt perspektiv.
Större spelrum för advokater
När den förhörande advokaten finner att vittnets vittnesmål är skadligt för hans eller hennes klients sak, trots att vittnet kallats för att vittna för klientens räkning, kan advokaten be domaren att förklara vittnet som ett fientligt vittne. Om domaren samtycker har advokaten större frihet att förhöra det fientliga vittnet i ett försök att få ett vittnesmål som är mer fördelaktigt för klientens sida av målet.
Det fientliga vittnet kan undersökas närmare av den advokat som vittnet är emot. Advokaten kan ifrågasätta sanningen i vittnets uttalanden eller vittnets motiv och kan göra direkta uttalanden till vittnet om fakta i målet. Det fientliga vittnet kan då instämma eller förneka sådana uttalanden.
Ett exempel på ett fientligt vittne kan vara en person som kallas att vittna mot en vän. Vittnet kan ha specifik kunskap om fakta i fallet men kan vara ovilligt att vittna om dessa fakta eftersom hans eller hennes vittnesmål kan skada vänns fall. Genom att låta domaren förklara att vittnet är fientligt, tillåts den tillkallande advokaten ställa ledande frågor i ett försök att få vittnet att avslöja sanningen. Den ledande frågan kan vara ett uttalande från advokaten om vad han eller hon tror är sant, följt av en fråga som frågar vittnet om det är sant. Vittnet måste sedan verifiera eller förneka sanningen i advokatens uttalande eller möta juridiska konsekvenser för att vägra svara, och han eller hon kan åtalas för mened om han eller hon ger falsk information i vittnesbåset.
Sällsynt i verkliga livet
Konceptet med fientliga vittnen är ett som i hög grad romantiseras av många brottsliga eller lagliga tv-program och filmer. I riktiga rättsfall är fientliga vittnen dock mycket sällsynta. I allmänhet har advokater en ganska god uppfattning om vilka vittnen som mest sannolikt kommer att stödja deras fall. Överraskande vittnesmål från ett vittne som från början verkade stödja en viss sida förekommer ibland, men absolut inte med den frekvens som ses i fiktion. Ett fientligt vittne kan dock verkligen lägga till dramatik till ett TV-program eller en film.