Länder runt om i världen är organiserade på en mängd olika sätt och följaktligen skiljer sig deras rättssystem också. I en federal republik finns det en federal regering, såväl som en federation av stater, som var och en har sin egen regering också. Som ett resultat, i en federal republik, kan en person åtalas för ett statligt brott eller för ett federalt brott. Bortsett från USA, inkluderar andra exempel på federala republiker Förenta Mexikanska staterna, Förbundsrepubliken Brasilien, Förbundsrepubliken Tyskland och Republiken Indien, bland andra. När en person bryter mot en federal lag, i motsats till en statlig lag, anses det vara ett federalt brott.
Inom USA, såväl som andra federala republiker, ger konstitutionen ramarna för alla lagar. Både federala och statliga lagar är föremål för konstitutionell översyn. Även om staterna kan anta lagar som är specifika för staterna, får de inte förkorta eller bryta mot det skydd som konstitutionen ger. En statlig lag kan ge mer skydd eller ytterligare rättigheter än vad konstitutionen ger, men inte mindre.
Ett federalt brott i USA är i allmänhet ett brott som antingen inträffar på federal egendom, involverar en högt uppsatt regeringstjänsteman eller dignitär, eller som har ett väsentligt samband med handel mellan stater. Elementet ”relation to interstate commerce” är grunden för de flesta federala brottsförfattningar i USA. Bankrån, kidnappningar som går över delstatsgränsen, vapenbrott och narkotikabrott som anklagas på federal nivå är alla baserade på handelselementet.
Den brottsbekämpande myndigheten i USA som är övervägande ansvarig för att utreda ett federalt brott är Federal Bureau of Investigation (FBI). Andra federala brottsbekämpande myndigheter som utreder vissa federala brott inkluderar Drug Enforcement Agency (DEA), Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms (ATF) och Immigrations and Customs Enforcement (ICE). United States Attorney’s Office, som är en del av det amerikanska justitiedepartementet, är ansvarigt för att åtala federala brott.
Även om vissa brott, som terrorism, enbart ligger inom den federala regeringens jurisdiktion, kan många andra brott anklagas som ett statligt brott, ett federalt brott eller båda. Många narkotikabrott, till exempel, skulle kunna åtalas av den federala regeringen om de väljer att göra det. Rent praktiskt väljer den federala regeringen i allmänhet endast att åtala storskaliga narkotikaoperationer när de har varit en del av utredningen. Även om begreppet dubbel risk är en del av det amerikanska rättssystemet, som förbjuder lagföring två gånger för samma brott, kan en person åtalas i både statlig och federal domstol för samma brott.