Ett fattighus är en anläggning som underhålls för att ge skydd och hjälp till människor som lever i fattigdom. Termen ”fattighus” är inte i stor användning idag, eftersom det har nedsättande konnotationer som folk föredrar att undvika. Fattighus var särskilt utbredda och populära under den viktorianska eran, med exempel som fanns i mitten av nittonhundratalet, men sådana anläggningar går under andra namn idag. De drivs också väldigt annorlunda än historiska fattiga hus, på grund av förändrade attityder om de faktorer som bidrar till fattigdom.
Fattigdom har varit ett problem i många mänskliga samhällen i århundraden, och människor har haft olika sätt att hantera det. Under 1800-talet förväntades samhällen ta hand om sina egna fattiga genom att ge dem mat, allmosor och annat stöd. Detta stöd kan ges genom religiösa organisationer eller skattebetalarnas fonder, beroende på region. Med uppkomsten av den viktorianska eran kom en förändring i sättet att hantera människor i fattigdom, och fattiga hus började etableras i England och spred sig till andra delar av världen därifrån.
Enligt viktorianerna var fattigdom ett tecken på moralisk svaghet. Folk antog att människor bara levde i fattigdom för att de saknade den moraliska fibern för att förbättra sig själva, och fattiga hus var faktiskt utformade som ett straffsystem, även om de hyllades som platser där människor i fattigdom kunde få välgörenhet. Folk hamnade oftast i fattighuset för att de dömdes att bo där, snarare än att de valde anläggningen frivilligt, och många fattiga hus drevs som fängelser.
Människor bodde i fullsatta sovsalar, åt begränsad mat och förväntades ofta arbeta i ansträngande jobb med liten eller ingen lön medan de var i det fattiga huset. Arbetshus, ett besläktat koncept, skapades specifikt för detta ändamål, och några fattiga husboende bodde på ”fattiga gårdar” och arbetade marken i utbyte mot de tjänster som fattighuset erbjöd. Fattighus användes också för att hysa fattiga äldre när deras familjer vägrade ta hand om dem, och vissa människor med psykisk ohälsa dömdes också till fattighuset, istället för att få psykiatrisk vård.
Medan den rådande viktorianska inställningen om fattigdom var att människor bara var fattiga för att de saknade moralisk styrka, talade några viktorianer emot fattighusbegreppet, och flera skrev mycket vältaligt om livet i fattighuset. Kritiker menade att fattiga hus var brutala miljöer som misslyckades med att ge stöd och utbildning till människor som kanske hade kunnat bli produktiva medlemmar av samhället om de hade fått en chans. Så småningom började systemet med fattiga hus att försvinna från användning, med de flesta samhällen som idag endast tillhandahåller tillfälligt skydd till människor i fattigdom, och föredrar att behålla människor i sina samhällen med hjälp av offentlig hjälp som hjälper människor att hitta bostad, betala för mat och ta emot arbetsträning.