Skålen/Stirling-systemet är en förnybar energikälla som genererar kraft genom att använda paraboliskt anordnade speglar för att reflektera solljus på en liten fokalmottagare och därigenom värmer upp en gaskammare ansluten till en kolv och drivaxel. Drivaxeln driver en generator som producerar elektricitet som ska distribueras till ett nät.
Till skillnad från konventionella solceller (PV) som registrerar en verkningsgrad på mellan 10 % och 18 %, kan parabol/Stirling-system omvandla cirka 25 % av tillgänglig energi från solljus till elektricitet. Dish/Stirling-system kallas vanligtvis för solvärmeelektriska system, för att skilja dem från konventionella solpaneler. Dish/Stirling-system är monterade på motoriserade piedestaler som är programmerade för att säkerställa att speglarna fortsätter att vända sig mot solen hela dagen.
Ett fat/Stirling-system innehåller två komponenter; solskålen, som helt enkelt är en parabolisk spegel eller en uppsättning speglar, och en Stirling-motor, en motor med sluten cykel som arbetar tyst med vilken värmekälla som helst. Verkningsgrad för Stirling-motorn närmar sig maximal teoretisk verkningsgrad för alla motorer, tekniskt känd som Carnot-cykeleffektivitet.
Stirlingmotorn använder en fast volym gas som aldrig lämnar kammaren. En alternerande uppvärmnings-/kylacykel säkerställer att det finns en konstant tillförsel av kyld gas som ska värmas upp av den termiska energikällan. Eftersom det inte finns några avgaser i en Stirling-motor är de idealiska för användning på smygfordon som ubåtar. Eftersom Stirling-motorer kan producera elektricitet med vilken termisk energikälla som helst, använder parabol-/Stirling-system ibland förbränning för att generera värme under natten när inga solstrålar är tillgängliga.
Stirlingmotorn patenterades av den skotske ministern Robert Stirling den 27 september 1816, även om motorn inte användes i seriösa tillämpningar förrän vid sekelskiftet. Ett typiskt parabol/Stirling-system levererar idag en kW effekt per kvadratmeter använd spegel. I slutet av 2004 byggde Sandia National Laboratories, i samarbete med Stirling Energy Systems, Inc., en liten prototypskål/Stirling-kraftverk som genererar tillräckligt med el för att driva mer än 40 hem. Prototypanläggningen kostade nästan 1 miljon dollar men forskare hävdar att när de väl är i produktion kan anläggningar av liknande storlek kosta så lite som en tredjedel av denna kostnad, vilket gör parabol/Stirling-system konkurrenskraftiga med mer konventionella elgenererande system.