Ett fartygsövervakningssystem (VMS) består av en elektronisk enhet som håller reda på position, hastighet och kurs för fartyg som regleras av fiskevårdscentraler i nationella och internationella vatten. Dessa övervaknings-, kontroll- och övervakningsenheter använder satellitspårning för att hantera fiskeoperationer, skydda resurser och motverka illegalt fiske. Ett fartygsövervakningssystem tillhandahåller en revisionsmetod för att hålla ett öga på kommersiella fiskebåtar.
Fartygsövervakningssystemet kartlägger regionalt fiske i vatten där båten är registrerad och fiske efter flyttfisk som rör sig från en region till en annan. Ett VMS kan också följa ett fartyg genom begränsat vatten där fiske är förbjudet. Enheten kan avgöra om illegalt fiske äger rum genom att registrera hur länge fartyget förblir i begränsat vatten.
Utvalda fiskebåtar kan få tillstånd att passera genom begränsade områden för att nå lagliga fiskezoner. Andra områden tillåter inte inträde i vissa vatten. Fiskeriförvaltningscentra kan reglera illegalt fiske genom att granska fartyg som går in i skyddade vatten, med eller utan tillstånd. Båtens hastighet kan indikera om fartyget bara passerar dessa vatten eller fiskar.
Ett globalt positioneringssystem spårar fartygets position med jämna mellanrum. En antenn, sändare, mottagare och dator sänder information till ansvarigt centrum i specifika zoner. Myndigheter övervakar fiskeverksamheten i flera regioner, allt från Antarktis till europeiska vatten.
Till exempel kräver Europeiska unionen ett fartygsövervakningssystem på båtar som är större än 49 fot (15 meter). Medlemmar av denna förvaltningsmyndighet reglerar fisket på fartyg som för ett enskilt lands flagg, och även fartyg från andra länder om de går in i suveräna vatten inom definierade gränser. En fiskebåt som uppfyller dessa kriterier får inte lämna hamn utan ett VMS ombord.
Pacific Islands Forum är en byrå som ansvarar för tonfiskfiske i exklusiva ekonomiska zoner, som sträcker sig 200 miles (322 kilometer) från ett lands kust. Varje medlemsland fattar självständiga beslut om fiskelicenser, men de bidrar alla till regionala insatser för att hantera tonfiskbeståndet. Pacific Islands Forum fungerar som en rådgivande byrå för att ge stöd och erbjuda expertis till sina medlemmar. Fartygsövervakningssystem i denna region hjälper till att uppskatta tonfiskpopulationen genom att spåra fiskebåtar.
Vissa båtar är utrustade med ett fartygsövervakningssystem som kan rapportera dagliga eller veckovisa fångster. Denna programvara krävs av vissa fiskeförvaltningscenter. De kan föreskriva att antalet och typen av fångad fisk rapporteras vid inträde i jurisdiktionsvatten, vid landning i hamn och vid utträde. De elektroniska enheterna kan även hjälpa till vid sök- och räddningsinsatser via fartygets senast rapporterade position och avsedda kurs.