Ett sakkunnigt vittne är någon som är erkänd av en domstol som en auktoritet i ett ämne som har kunskap utöver den som är tillgänglig för den genomsnittliga personen. För att bli accepterad som ett sakkunnigt vittne måste vittnet i allmänhet presentera sina kvalifikationer på läktaren så att domaren och juryn förstår vad som skiljer vittnet från andra vittnen. Istället för att vittna om juridiska frågor ger expertvittnen faktainformation och analyser som kan vara till nytta för ett ärende.
Expertvittnen kan ha erfarenhet, utbildning, färdigheter eller utbildning som inte är vanliga för allmänheten. En läkare, till exempel, brukar behandlas som ett sakkunnigt vittne på läktaren eftersom inte alla har nytta av en medicinsk utbildning och erfarenhet i praktiken som läkare. Många expertvittnen tillhandahåller vetenskaplig och teknisk information. Till exempel kan en meteorolog ge information om ett stormsystem som är relevant för fallet, eller så kan en maskiningenjör diskutera funktionen och felet hos en enhet som är inblandad i ett fall.
Vissa sakkunniga vittnen är specialiserade på att avge vittnesmål, vilket vanligtvis ges efter att vittnet har gått igenom det relevanta materialet och samlat faktauppgifter. Dessa vittnen kan förhöras av både försvaret och åklagaren, och den motsatta sidan kan välja att ta in ett eget sakkunnigt vittne för att motbevisa det ursprungliga vittnets vittnesmål.
Andra kan erbjuda faktasökningstjänster utan att vittna. En försvarsadvokat kan till exempel be en rättspsykiater att undersöka den tilltalade och ge ett professionellt yttrande som kan bidra till hur advokaten utformar målet. I dessa fall skyddas samspelet mellan advokat och sakkunnig av konfidentialitet, men om en advokat tar med sig information som utarbetats av vittnet till domstolen kan det vittnet potentiellt kallas till vittnesbåset.
Flera nationer har professionella sammanslutningar av människor som fungerar som expertvittnen. Medlemmar i dessa organisationer presenterar i allmänhet sina kvalifikationer för acceptans, och de går med på att listas i offentliga kataloger som görs tillgängliga för juridiska samfundet, så att advokater kan hitta experter inom olika ämnen. Vittnen behöver inte tillhöra en sådan organisation för att behandlas som sakkunniga.
Generellt gäller att ju mer kvalificerad någon är, desto mer önskvärd är han eller hon som sakkunnig. Personer som arbetar i högprofilerade befattningar på organisationer och institutioner som sätter standarderna inom expertis är i allmänhet mer eftertraktade, liksom vittnen med många publikationer till sina namn.