En etisk testamente är ett dokument som är utformat för att vidarebefordra värderingar, övertygelser, moral och lärdomar till någons barn eller anhängare. På sätt och vis är ett etiskt testamente som ett sista brev från den avlidne, som ger ytterligare råd och tankar om livet. Som en allmän regel är etiska testamenten privata och inte avsedda för offentlig konsumtion, även om ett fåtal har publicerats och till och med gjort kända.
Traditionen att skriva etiska testamenten framstår som urgammal; exempel finns i Bibeln, och många medlemmar av det judiska samfundet värderade etiska viljor högt under medeltiden. Medan idén om att skapa ett etiskt testamente kan ha nått sin topp under medeltiden, bestod traditionen, och idag antar etiska viljor en mängd olika former, och de är inte bara för religiösa.
Organisationer som främjar medveten död uppmuntrar ofta sina medlemmar att skriva etiska testamenten. Särskilt för personer på hospice kan skrivandet av ett etiskt testamente vara en bemyndigande handling som säkerställer att ett visst minne lever kvar även efter patientens död. För unga patienter, särskilt unga föräldrar, kan ett etiskt testamente också hjälpa patienten att hantera den förestående döden, vilket skapar ett arv som kommer att uppskattas av vänner och familjemedlemmar.
Etiska testamenten behöver inte skrivas. Människor kan till exempel begära att folk samlas runt dödsbädden, eller tar sig tid att hälsa på med den snart avlidne för att prata. Ett etiskt testamente kan också spelas in på video eller på ett band, med en begäran om att spela upp inspelningen efter döden. Som en allmän regel är etiska testamenten skilda från juridiska testamenten, eftersom de inte kräver en advokats expertis, även om människor kan välja att ge sina etiska testamenten till sina advokater för att läsas upp tillsammans med det sista testamentet.
Ett etiskt testamente kan skrivas och revideras när som helst, och vissa människor tycker att skapandet av ett etiskt testamente hjälper dem att tänka på sina egna värderingar och förhoppningar för människorna runt omkring dem. Eftersom etiska testamenten är utformade för att läsas efter döden är de vanligtvis väldigt uppriktiga och ärliga, och ibland kan innehållet vara upprörande, även om det inte behöver vara det.
I vissa familjer kan etiska viljor föras vidare genom generationerna, vilket skapar ett förfäders arv som knyter samman familjens värderingar. Dessa etiska viljor kan inkludera sanna berättelser, liknelser och andra former av visdom för människor att begrunda efter en älskads död.