Frasen ”ess i hålet” kan användas både bildligt och bokstavligt och den allmänna användningen av frasen som ett idiom relaterar till dess bokstavliga användning. I bokstavlig mening betyder frasen att en person har ett ess som sitt hålkort i ett pokerspel. Detta hänvisar till pokerspel med gemensamma kort där varje spelare får ett eller flera kort ”i hålet” som är en del av en ofullständig hand och använder en uppsättning gemensamma kort för att slutföra en hand. Ett ess i hålet kan också syfta på en bildlig fördel som någon har som andra inte är medvetna om.
Även om ursprunget till frasen ”ess i hålet” förvisso kommer från poker, finns det få bevis som tyder på när det kom till bred användning i bildlig mening. Den exakta innebörden av frasen beror på om den används bokstavligt eller bildligt. Dess bokstavliga användning och ursprung förekommer i vissa typer av pokerspel. Dessa kallas gemensamma kortspel, inte för att en community spelar spelet, utan för att spelarna alla använder en gemensam pool av kort för att försöka göra den bästa möjliga handen.
Spel som ”Texas hold ’em”, till exempel, spelas med ett eller flera kort som delas ut till varje spelare, men inte tillräckligt för att få en hel hand. Dessa kort delas vanligtvis ut med framsidan nedåt, även om de kan vara en kombination av kort upp och ner, och korten med framsidan nedåt kallas ”hålet”. Ett ess i hålet skulle därför vara ett ess-kort som någon hade delat ut till honom eller henne med framsidan nedåt, som bara han eller hon skulle veta om. Eftersom esskortet vanligtvis är det högsta kortet i spel och är nästan universellt fördelaktigt, så har en spelare med ett ess i hålet en stark, hemlig fördel.
Denna term har breddats i användning utanför poker, och någon kan ha ett ess i hålet på många olika sätt. I allmänhet hänvisar det dock till en fördel någon har, som andra inte är medvetna om, ungefär som spelaren med ett ess som andra spelare inte kan se. Om två anställda på ett företag försöker få en stor investerare till det företaget, till exempel, och en anställd är vän med investeraren utan att den andra anställde vet om det, då skulle han eller hon ha ett ess i hålet.