Ett epicentrum är en punkt på jordskorpan direkt ovanför fokus eller hypocentrum för en jordbävning. Människor hänvisar ofta felaktigt till epicentret som ursprungspunkten för en jordbävning, men det är faktiskt inte så. Jordbävningens ursprung ligger under ytan, med epicentrum som punkten på ytan direkt ovanför ursprunget. Jordbävningsskador tenderar att vara mest intensiva vid epicentrum, även om en jordbävning ibland beter sig oväntat och skadorna är tyngst någon annanstans.
Hypocentret, även känt som fokus, är den plats inuti jordskorpan där ett brott uppstår som ett resultat av geologiska påfrestningar. Rörelsen av ett fel vid hypocentret orsakar en enorm frigöring av energi som sprider sig genom jorden och kan variera i storlek. Som man kan föreställa sig kan platsen på ytan direkt ovanför bristningen uppleva betydande skakningar som ett resultat av frigörandet av energi. Att hitta epicentret är viktigt för geologer eftersom det kommer att hjälpa dem att lokalisera hypocentret, och de kan använda den informationen för att lära sig mer om just den jordbävningen såväl som jordbävningar i allmänhet.
För att lokalisera epicentret behöver forskare avläsningar från minst tre seismografer i regionen. De använder data från varje seismograf för att avgöra hur långt borta den var från epicentret när jordbävningen inträffade, och dessa data används för att triangulera för att hitta platsen på jorden ovanför hypocentret. Datorprogram finns tillgängliga för att göra detta idag, även om det historiskt sett kunde göras med en kompass och en karta, genom att rita cirklar runt platsen för varje seismograf och leta efter punkten där cirklarna skärs.
När information om en jordbävning släpps innehåller uppgifterna vanligtvis platsen för epicentret. Jordbävningskartor, som uppdateras regelbundet i geologiskt aktiva regioner, visar alla jordbävningar som har inträffat inom en viss period, och pekar på platsen för varje epicentrum för att underlätta för människor som konsulterar kartorna. Mönster på en jordbävningskarta kan också avslöja trender som kan vara viktiga, såsom ökad aktivitet längs ett visst förkastning.
Att känna till epicentrets läge kan också vara viktigt för katastrofhjälpsinsatser, eftersom det talar om för människor var de bör koncentrera sin energi. Det kan också vara värdefullt när man försöker göra förutsägelser om tsunamier och efterskalv, som båda kan följa en jordbävning och äventyra hjälparbetare och medborgare.