Ett enstavigt språk är ett språk som mestadels består av ord med ett enda ljud till dem. Sådana språk kan ha ett stort antal enstaviga ord, men använder ofta olika toner för att producera en bredare variation av ljud. Gammal kinesiska är ett exempel på ett enstavigt språk.
En stavelse är en grundläggande enhet av ljud i ett språk. Alla ord innehåller minst en tonande stavelse. Språk som japanska använder stavelser som sin grundläggande språkliga enhet och som deras alfabet. Andra, som engelska, använder sitt alfabet för att skapa ett större antal ljud. Språkets karaktär definierar hur många stavelser som tenderar att utgöra det genomsnittliga ordet.
Detta ljud kan göras från en enda bokstav, men är oftast en kombination av två bokstäver. Vanligtvis tar detta formen av en vokal (V) och en konsonant (C) i en CA- eller VC-form. Det är ofta möjligt för konsonanten att följas av två vokaler, till exempel ’moo’, medan ljudet fortfarande utgör en enda stavelse.
På många språk kan enstaviga ord innehålla ett större antal bokstäver. Till exempel på engelska har orden ”vill” och ”ha” båda CVCC-konstruktioner med konsonanter på vardera sidan av vokalen samtidigt som de skapar ett enda ljud. Det längsta enstaviga ordet på engelska är Schmaltzed, med en CCCCVCCCVC-konstruktion inklusive två separerade vokaler.
Språk har ofta ett annat sätt att öka antalet ljud. Detta uppnås genom införandet av toner. Kinesiska är det mest framträdande exemplet på ett tonspråk, men det finns andra, som bantu och thai. Med tonala språk kan ett enda enstavigt ord ha en mängd betydelser beroende på vilken ton som används. På vietnamesiska finns det sex toner. Detta betyder att vilket enstavigt ord som helst kan ha sex betydelser genom att ändra tonen.
Vissa språk, som tyska, skapar naturligt flerstaviga ord genom att bilda sammansättningar, medan andra som latin och ungerska konjugerar sina ord genom att lägga till ytterligare suffix. Det är hypoteser av vissa att vissa enstaviga språk började livet som flerstaviga, men förändrades med tiden eller under påverkan av ett annat språk.
En annan idé är att varje protospråk började livet som ett enstavigt språk. Sådana forskare tror att språk utvecklades i Afrika i linje med mänsklig utveckling. De tror att människor började skapa nya ljud genom att imitera ljudet från djur runt omkring dem. Detta har visats av namnen på de första egyptiska gudarna: Ba (Ram), Mu (ko) och Mau (Katt).