Ett endoskelett är ett ben- eller broskbaserat skelett som finns helt inuti ett djurs kropp. Alla ryggradsdjur, inklusive människor, har endoskelett. Tagghudingar – en klass som inkluderar sjöstjärnor och några havsanemoner – har också denna typ av benstruktur. Det kännetecknas av en ryggrad från vilken ben sträcker sig och skyddar djurets inre organ inifrån.
Även om det aldrig syns på ett djur från utsidan, är endoskelettet ändå en viktig aspekt av djurets anatomi. Det är helt inneslutet i kroppen och växer när djuret växer. Detta skiljer det från ett exoskelett i flera avseenden.
Många insekter och kräftdjur har exoskelett, som är sega, skalliknande strukturer som täcker kroppen från utsidan. Dessa strukturer är statiska, vilket gör att de inte växer. Djur med exoskelett förblir antingen i konstant storlek under hela livet eller smälter sina gamla exoskelett för att generera helt nya när de växer.
Däremot är endoskelett permanenta delar av ryggradsdjurens kroppar. Endoskelettet börjar utvecklas i embryonalstadiet. Djurbebisens ben är ofta gjorda av brosk till en början, förvandlas sedan till ben med tiden genom en process som kallas förbening. När djuret växer stärks benen, tjocknar och förlängs tills de når full storlek.
Skelettsystemet hos ryggradsdjur kännetecknas av flera lätt identifierbara delar. Först är ryggraden. Alla endoskelett är byggda runt en staplad ryggrad av sammanfogade skivor bildade som en kolumn som hyser djurets centrala nervsystem.
Överst på ryggraden finns en skalle, som hyser hjärnan. Det enda undantaget från denna regel förekommer med tagghudingar. Tagghudingar har inte skallar eller hjärnor. Deras rörelser styrs helt av deras centrala nervsystem.
Lemmer, fenor och andra extremiteter sträcker sig också från ryggraden. Hos de flesta djur är endoskelettet täckt av muskler, ligament och vävnader. Dessa beläggningar tillåter endoskelettet att spela en viktig roll i kroppsrörelser och motorisk kontroll. Benstrukturen som endoskelettet ger gör att kroppen kan stå, sitta, böja sig och simma med precision.
Organskydd är en lika viktig endoskelettfunktion. Ryggradsdjurens kroppar regleras av ett intrikat system av inre organ, inklusive hjärtan, lungor, njurar och lever. Endoskelettet skyddar dessa organ från skador genom att skydda dem med en ”bur” av revbensben.
Tagghudingar är återigen ett undantag, eftersom dessa djur till stor del saknar inre organ. Deras inre struktur är vanligtvis baserad på ett system av hydrauliska kammare och kanaler, som förflyttar vätskor och näringsämnen genom hela kroppen. Dessa inre kammare liknar insidan av ett hydrostatiskt skelett, som är en flexibel, vätskefylld hålighet som hjälper mjuka djur som daggmaskar att röra sig. Den största skillnaden mellan ett tagghuds skelett och ett hydroskelett är den förkalkade benstrukturen.