Det finns två sorters endomorfin: endomorfin-1 och endomorfin-2. Båda är kemiska ämnen som finns inuti celler som kallas neuroner, som är de grundläggande byggstenarna i hjärnan, nervsystemet och ryggmärgen. Endomorfiner påverkar flera fysiska och mentala funktioner, till exempel uppfattningen av smärta, reaktioner på stress samt kardiovaskulära, andnings- och matsmältningsfunktioner. Dessa ämnen är endogena, vilket betyder att de produceras av kroppen själv, och de är också opioidpeptider, vilket betyder att de specifikt fungerar genom att binda till andra ämnen som kallas opioidreceptorer som finns främst i hjärnan, ryggmärgen och matsmältningssystemet. Endomorfiner är föremål för mycket forskning och vissa forskare tror att de kan användas för att utveckla olika farmaceutiska läkemedel, inklusive nya smärtstillande medel, behandlingar för Alzheimers sjukdom och antiinflammatoriska läkemedel.
Det finns flera olika endogena opioida peptider, inklusive endomorfiner, endorfiner, dynorfiner, enkefaliner och beta-endorfiner. I kroppen binder olika opioidpeptider till olika typer av opioidreceptorer. Det finns tre huvudtyper av opioidreceptorer som kallas delta-, kappa- och mu-receptorer. Endomorfiner binder specifikt till mu-receptorerna. Opioidpeptiderna upptäcktes först av forskare på 1970-talet, även om endomorfiner inte isolerades och identifierades i hjärnan hos däggdjur förrän senare.
Endomorfin-1 finns i många olika delar av hjärnan, medan endomorfin-2 främst finns i ryggmärgen, mjälten och den nedre hjärnstammen. Båda ämnena påverkar det centrala nervsystemet, det vill säga hjärnan och ryggmärgen, och det perifera nervsystemet, det vill säga nerverna och nervcellerna i resten av kroppen. Vetenskapliga studier visar att endomorfiner är starkt kopplade till kroppens förmåga att känna smärta. Detta har stimulerat forskning inriktad på att utveckla nya typer av smärtstillande medel, eller smärtstillande medel, baserade på endomorfiner. Annan forskning har fokuserat på effekterna av endomorfiner på immunförsvaret, samt på kardiovaskulära och mag-tarmfunktioner.
Forskning har visat att endomorfiner kan vara användbara vid utveckling av nya läkemedel. Till exempel har endomorfin-2 visat sig lovande som en möjlig behandling för Alzheimers sjukdom, medan vissa studier har visat att endomorfin-1 kan minska smärtan och inflammationen av artrit. Det finns dock flera svårigheter med att utveckla läkemedel som använder endomorfiner, och all medicinsk forskning som använder dessa substanser är experimentell och preliminär. Svårigheterna är bland annat att endomorfiner kan orsaka missbruk och allvarliga andningsproblem. Vidare bryts endomorfin-1 ned snabbt i blodomloppet, vilket minskar dess effektivitet som medicinsk behandling.